El relieve terrestre

La Tierra se organiza en capas concéntricas, como si fuera una cebolla, diferenciadas por su composición y estado físico:

1. Corteza: Es la capa más externa y delgada. Puede ser continental (donde vivimos) o oceánica (el fondo de los mares).
2. Manto: Capa intermedia que llega hasta los 2.900 km de profundidad. Se divide en manto superior e inferior.
3. Núcleo: El centro de la Tierra, compuesto principalmente de hierro y níquel. El núcleo externo es líquido y el interno es sólido debido a la altísima presión.

Desde un punto de vista mecánico, hablamos de la Litosfera (la capa rígida exterior que incluye la corteza y parte del manto superior) que "flota" sobre la Astenosfera, una capa más plástica y caliente del manto que permite el movimiento.

A principios del siglo XX, Alfred Wegener propuso la idea de la Deriva Continental, afirmando que hace millones de años todos los continentes estaban unidos en un supercontinente llamado Pangea.

Hoy sabemos que la litosfera no es continua, sino que está fragmentada en grandes piezas llamadas placas litosféricas (como un puzzle gigante). Estas placas se mueven lentamente sobre el manto debido a las corrientes de convección provocadas por el calor interno de la Tierra.

El relieve se crea o destruye principalmente en los bordes de estas placas:

• Bordes divergentes: Las placas se separan. El magma sube, se enfría y crea nueva corteza. Esto ocurre en las dorsales oceánicas.
• Bordes convergentes: Las placas chocan. Si una placa se desliza bajo otra, ocurre la subducción, formando fosas marinas profundas y grandes cordilleras.
• Fallas de transformación: Las placas se deslizan lateralmente. No crean ni destruyen relieve, pero generan una gran actividad sísmica (terremotos).

Cuando las placas tectónicas se mueven, ejercen presiones sobre las rocas:

• Plegamientos: Si las rocas son plásticas (flexibles), se doblan formando pliegues. La parte elevada se llama anticlinal y la parte hundida sinclinal.
• Fallas: Si las rocas son duras y rígidas, se rompen. El terreno se fractura en bloques que pueden subir o bajar. Los bloques elevados se llaman horst y los hundidos grabens.

Un volcán es una grieta en la corteza por la que sale el magma (roca fundida) del interior. Cuando el magma sale al exterior, pierde gases y pasa a llamarse lava.

Las partes principales de un volcán son:

• Foco o cámara magmática: Donde se acumula el magma.
• Chimenea: El conducto por donde asciende.
• Cráter: La boca de salida.
• Cono volcánico: La montaña formada por la acumulación de lava y cenizas.

Son sacudidas bruscas de la corteza terrestre producidas por la liberación de energía acumulada.

• Hipocentro: El punto exacto en el interior de la Tierra donde se origina el seísmo.
• Epicentro: El punto de la superficie situado justo encima del hipocentro, donde el temblor es más fuerte.

La intensidad se mide con la Escala Richter, que calcula la energía liberada (magnitud). Un terremoto de magnitud 7 es diez veces más fuerte que uno de 6.

Es la ruptura o alteración de las rocas en el mismo lugar donde se encuentran, sin movimiento.

• Física: Por ejemplo, la gelifracción (el agua entra en las grietas, se congela, aumenta su volumen y rompe la roca).
• Química: El agua o el oxígeno reaccionan con los minerales de la roca y los deshacen.
• Biológica: Las raíces de las plantas o los animales excavadores rompen las rocas.

La erosión es el desgaste del relieve por agentes como el agua, el viento o el hielo. El transporte es el traslado de esos materiales desgastados (sedimentos) a zonas más bajas.

Es el depósito de los materiales transportados. Ocurre cuando el agente (viento o agua) pierde fuerza. Los materiales se acumulan en cuencas sedimentarias formando capas llamadas estratos.

• Montañas: Elevaciones naturales del terreno. Un conjunto de montañas alineadas forma una cordillera.
• Mesetas: Llanuras situadas a una altitud elevada (ejemplo: la Meseta Central española).
• Depresiones: Zonas situadas a menor altitud que el terreno que las rodea, a veces incluso bajo el nivel del mar.

Los ríos son los principales escultores del paisaje. Su acción varía según el curso:

1. Curso alto: Mucha pendiente, erosión fuerte, valles en forma de "V".
2. Curso medio: Menos pendiente, se forman curvas llamadas meandros.
3. Curso bajo: El río deposita sedimentos. En la desembocadura pueden formarse deltas (acumulaciones triangulares de arena y limo).

• Glaciar: El hielo erosiona formando valles en forma de "U" y circos (depresiones circulares). Los restos de rocas que arrastra el glaciar se llaman morrenas.
• Eólico: El viento actúa sobre todo en zonas secas. Crea dunas (montañas de arena) y erosiona las rocas mediante el impacto de partículas en suspensión.

Se produce por la disolución de la roca caliza por el agua de lluvia. Crea formas espectaculares como:

• Cuevas y galerías subterráneas.
• Estalactitas (cuelgan del techo) y estalagmitas (nacen del suelo).
• Dolinas: Depresiones circulares en la superficie que parecen embudos.

La costa es la zona de contacto entre la tierra y el mar.

• Acantilados: Paredes rocosas verticales.
• Playas: Acumulaciones de arena o grava.
• Cabo: Parte de la tierra que se adentra en el mar.
• Golfo: Parte del mar que se introduce en la tierra. Si es pequeño se llama bahía.
• Península: Extensión de tierra rodeada de agua por todas partes excepto por una, llamada istmo.

El fondo del mar no es plano:

• Plataforma continental: Zona suavemente inclinada que llega hasta los 200m de profundidad.
• Talud continental: Un escalón brusco que baja a las profundidades.
• Llanura abisal: El fondo oceánico profundo y llano (entre 3.000 y 6.000m).
• Fosas marinas: Grietas estrechas y extremadamente profundas.

Un archipiélago es un grupo de islas. Estas pueden ser:

• Continentales: Estuvieron unidas al continente (como las Islas Baleares).
• Volcánicas: Formadas por erupciones submarinas (como las Islas Canarias).
• Atolones: Islas coralinas en forma de anillo alrededor de una laguna interior.

España es un país con una altitud media elevada (unos 660 metros). Se organiza en torno a:

1. Meseta Central: Gran llanura elevada dividida por el Sistema Central.
2. Rebordes montañosos: Rodean la Meseta (Montes de León, Cordillera Cantábrica, Sistema Ibérico y Sierra Morena).
3. Cordilleras exteriores: Pirineos y Sistemas Béticos.
4. Depresiones: Las del río Ebro y el río Guadalquivir.

Europa es un continente predominantemente llano, pero con contrastes:

• La Gran Llanura Europea: Ocupa el centro y este del continente.
• Macizos antiguos: Montañas bajas y redondeadas (como el Macizo Central Francés).
• Cordilleras alpinas: Montañas jóvenes y altas (Alpes, Cárpatos, Cáucaso).

España posee más de 5.000 km de costa con gran diversidad:

• Cantábrica y Atlántica gallega: Costas rocosas, con acantilados y rías (valles fluviales invadidos por el mar).
• Atlántica andaluza: Baja y arenosa, con marismas y dunas.
• Mediterránea: Alterna zonas rocosas con amplias playas y deltas (como el del Ebro).
• Relieve insular: Destaca el origen volcánico de Canarias, con el Teide (3.715 m), que es el pico más alto de España.