De la naissance de l'islam à la prise de Bagdad par les Mongols : pouvoirs, sociétés, cultures

Avant l'arrivée de l'Islam au VIIe siècle, la péninsule Arabique est une terre de contrastes. Géographiquement, elle est dominée par de vastes déserts, mais abrite aussi des oasis fertiles et des villes prospères sur les routes commerciales.

La société tribale est la norme : les habitants vivent en clans et tribus, liés par des liens de parenté. Chaque tribu a ses propres coutumes et ses dieux. La violence est fréquente entre les tribus pour le contrôle des ressources ou en vengeance.

Sur le plan religieux, c'est le polythéisme qui prévaut. Les Arabes adorent de multiples dieux et déesses, souvent représentés par des idoles. La Kaaba, un sanctuaire situé à La Mecque, est déjà un lieu de culte important, abritant de nombreuses idoles.

Les villes marchandes comme La Mecque et Yathrib (future Médine) jouent un rôle crucial. Elles sont des carrefours commerciaux où transitent épices, parfums, soie et autres marchandises entre l'Orient et la Méditerranée. La Mecque est particulièrement importante grâce à son statut de centre religieux et commercial.

Mahomet (né vers 570 à La Mecque) est le personnage central de l'Islam. Orphelin jeune, il est élevé par son grand-père puis son oncle. Il devient caravanier et se marie avec Khadija, une riche veuve. Sa réputation d'honnêteté lui vaut le surnom d'Al-Amin (le digne de confiance).

Vers l'âge de 40 ans, alors qu'il médite dans une grotte près de La Mecque, Mahomet reçoit la visite de l'archange Gabriel. C'est le début de la révélation divine. Il reçoit les paroles de Dieu (Allah) qu'il transmettra oralement. Ces révélations seront plus tard compilées dans le Coran, le livre sacré de l'Islam.

Mahomet commence à prêcher le message de l'Islam, basé sur le monothéisme strict. Son message est mal reçu par les élites de La Mecque, qui craignent de perdre leur pouvoir et leurs revenus liés au culte polythéiste. Face à l'hostilité croissante, Mahomet et ses partisans sont contraints de fuir La Mecque pour Yathrib en 622. Cet événement est appelé l'Hégire et marque le début du calendrier musulman. L'Hégire est un tournant majeur, symbolisant la naissance de la communauté musulmane organisée.

À Médine, Mahomet devient non seulement un chef religieux, mais aussi un chef politique et militaire. Il unifie les tribus de la ville et pose les bases d'un nouvel État. Il retourne conquérir La Mecque en 630. À sa mort en 632, la majeure partie de la péninsule Arabique est sous le contrôle musulman.

L'Islam est une religion monothéiste stricte : il n'y a qu'un seul Dieu, Allah, et Mahomet est son dernier prophète. Le mot "Islam" signifie "soumission à Dieu".

Les bases de la pratique religieuse reposent sur les Cinq piliers de l'Islam :

1. La profession de foi (Shahada) : "Il n'y a de dieu que Dieu et Mahomet est son prophète."
2. La prière (Salat) : Cinq fois par jour, en direction de La Mecque.
3. L'aumône légale (Zakat) : Partager une partie de ses richesses avec les pauvres.
4. Le jeûne du Ramadan (Sawm) : S'abstenir de manger, boire et avoir des relations charnelles de l'aube au coucher du soleil pendant le mois de Ramadan.
5. Le pèlerinage à La Mecque (Hajj) : Tout musulman qui en a les moyens doit le faire au moins une fois dans sa vie.

Ces piliers structurent la vie quotidienne des croyants. L'Islam met aussi l'accent sur la notion d'Oumma, la communauté des croyants, qui transcende les liens tribaux et ethniques. Tous les musulmans sont considérés comme égaux devant Dieu. L'Oumma est le ciment social et religieux de la nouvelle civilisation islamique.

Après la mort de Mahomet en 632, la question de sa succession se pose. Ses successeurs sont appelés califes (du mot arabe khalifa, "successeur"). Les quatre premiers, proches compagnons de Mahomet, sont appelés les "califes bien guidés" :

• Abou Bakr (632-634)
• Omar (634-644)
• Othman (644-656)
• Ali (656-661)

Sous leur direction, les conquêtes militaires commencent. Les armées musulmanes, motivées par la foi et l'attrait de nouvelles terres, étendent rapidement leur territoire. Elles profitent de la faiblesse des empires byzantin et perse sassanide, épuisés par des guerres incessantes.

En quelques décennies, l'Islam s'étend à :

• La Syrie et la Palestine (prise de Jérusalem en 638)
• L'Égypte (prise d'Alexandrie en 642)
• La Perse (effondrement de l'Empire sassanide)

Ces conquêtes établissent les bases d'un immense empire et diffusent l'Islam au-delà de la péninsule Arabique. La ville de Damas (en Syrie) devient un centre politique et militaire important.

Après l'assassinat d'Ali en 661, la dynastie des Omeyyades prend le pouvoir. Leur règne marque une transformation de l'organisation politique, passant d'un système tribal à un empire centralisé. Le califat devient héréditaire.

Les Omeyyades (661-750) établissent leur capitale à Damas. Sous leur règne, l'expansion territoriale de l'Islam atteint son apogée :

• À l'Ouest, ils conquièrent l'Afrique du Nord et traversent le détroit de Gibraltar en 711 pour conquérir la quasi-totalité de la péninsule Ibérique (Al-Andalus). Ils sont arrêtés en France à la bataille de Poitiers en 732 par Charles Martel.
• À l'Est, ils étendent leur domaine jusqu'aux frontières de l'Inde et de la Chine.

L'administration de cet immense empire est organisée. Les Omeyyades mettent en place une bureaucratie efficace, des services postaux et une monnaie unique (le dinar en or et le dirham en argent). L'arabe devient la langue officielle de l'administration. Le califat Omeyyade est le premier grand empire musulman, marquant une période de forte centralisation et d'expansion.

En 750, la dynastie Omeyyade est renversée par une révolte menée par les Abbassides, qui se présentent comme les descendants de l'oncle de Mahomet. Les Abbassides critiquent le mode de vie jugé trop mondain des Omeyyades et leur préférence pour les Arabes.

Les Abbassides (750-1258) déplacent la capitale de Damas vers l'Est et fondent une nouvelle ville : Bagdad, en Mésopotamie (actuel Irak), en 762. Ce choix symbolise un changement d'orientation, plus ouvert aux influences perses et orientales. Bagdad devient la plus grande ville du monde à son apogée, un centre intellectuel et commercial sans précédent.

Sous les Abbassides, l'empire atteint son âge d'or culturel et scientifique. Cependant, l'immensité de l'empire rend sa gestion difficile. Progressivement, des dynasties locales commencent à gagner en autonomie, et l'empire connaît une division de l'empire politique. Bien que le calife abbasside conserve une autorité religieuse symbolique, son pouvoir politique réel diminue au profit de sultans et d'émirs locaux.

La société musulmane est marquée par une grande diversité ethnique et religieuse. Aux Arabes s'ajoutent les Perses, les Berbères, les Turcs, les Byzantins, les Espagnols, etc., convertis à l'Islam ou non. Cette diversité contribue à la richesse culturelle de l'empire.

Les musulmans forment la classe dominante, mais les non-musulmans sont tolérés sous le statut de dhimmis ("protégés"). Les Chrétiens et les Juifs, considérés comme des "gens du Livre" (car ils possèdent des écritures révélées), peuvent pratiquer leur religion moyennant le paiement d'un impôt spécifique (la jizya). Ils ont des droits limités et ne peuvent pas exercer certaines fonctions, mais ils bénéficient d'une protection et peuvent souvent conserver leurs propres lois et tribunaux. Ce système garantit une coexistence religieuse, bien que hiérarchisée.

Les villes sont les cœurs battants de l'empire, centres du pouvoir, du commerce, de l'artisanat et de la vie intellectuelle. Les campagnes fournissent la nourriture et les matières premières. La société est hiérarchisée, avec une élite de savants, de marchands, de fonctionnaires et de chefs militaires, et une vaste population de paysans, artisans et commerçants.

Les villes musulmanes sont de véritables métropoles, symboles de la prospérité et du raffinement de la civilisation islamique. Bagdad, la capitale abbasside, est célèbre pour sa "ville ronde" et ses splendeurs architecturales. Cordoue en Al-Andalus (Espagne musulmane) et Le Caire en Égypte sont d'autres exemples de villes exceptionnelles.

Ces villes sont des carrefours pour le commerce et l'artisanat. Les marchés (souks) sont des lieux animés où l'on trouve des produits venant de tout l'empire et au-delà : épices, soies, céramiques, bijoux, tapis, papiers, etc. Les artisans sont organisés en corporations.

Les villes abritent également des bibliothèques, des hôpitaux, des universités (madrasas) et des observatoires. Elles sont des foyers de savoir et d'innovation, attirant savants et artistes de tout horizon.

La période abbasside, en particulier, est considérée comme un "âge d'or" pour les sciences et les arts dans le monde musulman. Les savants musulmans traduisent et étudient les œuvres grecques, perses et indiennes, puis les enrichissent de leurs propres découvertes.

• Astronomie : Développement d'observatoires, amélioration des astrolabes, calculs précis de la circonférence de la Terre. Al-Battani et Al-Biruni sont des figures majeures.
• Médecine : Création d'hôpitaux (Bimaristans), développement de la chirurgie, études d'anatomie. Avicenne (Ibn Sina) et Rhazès (Al-Razi) sont des médecins dont les ouvrages feront autorité pendant des siècles.
• Mathématiques : Introduction des chiffres indiens (qui deviendront les chiffres "arabes" en Occident), développement de l'algèbre (d'où le mot al-jabr), de la trigonométrie. Al-Khwarizmi est le père de l'algèbre.
• Philosophie : Avicenne, Averroès (Ibn Rushd) et Al-Farabi cherchent à concilier la foi et la raison, influençant la pensée européenne médiévale.
• Architecture : Mosquées (comme la Grande Mosquée de Cordoue) avec leurs minarets, leurs coupoles et leurs arcs, palais somptueux, et madrasas témoignent d'un art raffiné, souvent décoré de calligraphies et de motifs géométriques (interdiction de la représentation humaine).

Cet âge d'or a une influence considérable sur l'Europe médiévale, transmettant et enrichissant le savoir antique.

Dès les premières décennies de l'Islam, des tensions apparaissent concernant la succession de Mahomet. Le meurtre du calife Ali provoque une profonde division qui persiste encore aujourd'hui :

• Les Sunnites (majoritaires) considèrent que le calife doit être choisi au sein de la communauté des croyants, en fonction de ses qualités. Ils reconnaissent la légitimité des quatre premiers califes et des dynasties Omeyyade et Abbasside.
• Les Chiites (minoritaires) pensent que le chef de la communauté (l'Imam) doit être un descendant direct de Mahomet par sa fille Fatima et son gendre Ali. Ils ne reconnaissent pas les califes sunnites.

Ces schismes religieux sont souvent liés à des rivalités de pouvoir. Au fil du temps, ces divisions entraînent l'émergence de dynasties locales qui contestent l'autorité du calife abbasside de Bagdad. C'est le début de la fragmentation politique.

À partir du Xe siècle, l'autorité du calife abbasside de Bagdad devient de plus en plus nominale. De puissantes dynasties locales se forment et agissent comme des États indépendants, même si certaines continuent de reconnaître symboliquement le calife.

On assiste à l'apparition de califats rivaux :

• Les Fatimides (chiites) fondent un califat en Égypte (909-1171) et établissent leur capitale au Caire. Ils contrôlent l'Afrique du Nord, la Sicile et une partie du Levant.
• Les Omeyyades d'Espagne (sunnites) proclament leur propre califat à Cordoue (929-1031), affirmant leur indépendance vis-à-vis de Bagdad.

En plus de ces califats, de nombreux sultanats et émirats émergent dans différentes régions (Perse, Syrie, Asie centrale, Afrique du Nord). Un sultan est un souverain qui détient le pouvoir temporel, tandis que le calife conserve une autorité religieuse symbolique. Cette multiplication des centres de pouvoir marque la perte d'unité politique du monde musulman, même si une certaine unité culturelle et religieuse demeure.

Au XIIIe siècle, une nouvelle menace surgit de l'Est : les invasions mongoles. Menés par Gengis Khan puis ses successeurs, les Mongols construisent un immense empire qui s'étend de l'Asie de l'Est à l'Europe de l'Est.

En 1258, le petit-fils de Gengis Khan, Houlagou Khan, se dirige vers le cœur du monde musulman. Il assiège Bagdad, alors affaiblie et divisée. Après un court siège, la ville est prise. Le sac de Bagdad (1258) est d'une violence inouïe : la ville est pillée, incendiée, et des centaines de milliers d'habitants sont massacrés. Les bibliothèques, qui contenaient des trésors de savoir accumulés pendant des siècles, sont détruites.

Le calife abbasside est exécuté, marquant la fin du califat abbasside et, pour beaucoup, la fin de l'âge d'or islamique. La chute de Bagdad est un événement traumatisant qui symbolise la fin de l'unité politique et l'affaiblissement d'une civilisation brillante face à une puissance extérieure dévastatrice. Bien que l'Islam continue d'exister et de prospérer dans d'autres régions, le cœur de son empire est brisé.