Le relief

Le relief, c'est l'ensemble des bosses et des creux qui se trouvent à la surface de la Terre. Pour bien comprendre le relief, on utilise des mots précis :

• L'altitude : c'est la hauteur d'un point par rapport au niveau de la mer. Le niveau de la mer est le point zéro ($0$ mètre). Plus on monte haut, plus l'altitude augmente.
• Le dénivelé : c'est la différence de hauteur entre deux points. Si tu pars d'un village à $200$ mètres et que tu montes sur une colline à $300$ mètres, le dénivelé est de $100$ mètres ($300 - 200 = 100$).
• Les formes de terrain : ce sont les différentes allures du sol (plat, penché, pointu).

Le relief n'est jamais tout à fait plat, même dans les zones qui nous semblent très régulières.

Pour représenter le relief sur une feuille de papier, les géographes utilisent des cartes physiques. Elles utilisent un code de couleurs spécial pour indiquer l'altitude :

• Le vert : indique les zones de basse altitude (les plaines).
• Le jaune et l'orange : indiquent les zones d'altitude moyenne (les plateaux ou les petites montagnes).
• Le marron : indique les zones de haute altitude (les hautes montagnes). Plus le marron est foncé, plus la montagne est haute.

On trouve aussi des courbes de niveau. Ce sont des lignes qui relient tous les points situés à la même hauteur. Si les lignes sont très serrées, cela veut dire que la pente est très raide.

En France, on peut diviser le paysage en trois grandes familles :

1. Les plaines : des zones plates et basses.
2. Les plateaux : des zones plates mais plus hautes que les plaines.
3. Les massifs montagneux : des zones avec de fortes pentes et de hauts sommets.

Une plaine est une vaste étendue de terre où le relief est plat. Les rivières y coulent doucement. En France, il y a deux très grandes plaines :

• Le Bassin parisien : c'est la plus grande plaine de France, située tout autour de Paris.
• Le Bassin aquitain : située dans le sud-ouest, près de Bordeaux.

Ces terres sont très importantes pour l'agriculture car il est facile d'y faire passer des tracteurs et d'y faire pousser des céréales comme le blé ou le maïs.

Un plateau ressemble à une plaine car le sommet est plat, mais il est situé à une altitude plus élevée. La grande différence est que les rivières y ont creusé des vallées profondes.

• Dans une plaine, la rivière coule au même niveau que les champs.
• Sur un plateau, la rivière coule tout en bas d'une coupure dans le sol. C'est ce qu'on appelle un relief tabulaire (en forme de table).

Les hommes préfèrent souvent vivre dans les plaines et les plateaux pour plusieurs raisons :

• La facilité de construction : il est plus simple de bâtir des maisons et des usines sur un sol plat.
• Le développement des villes : c'est là que se trouvent les plus grandes villes françaises.
• Les réseaux de transport : il est beaucoup moins cher et plus facile de construire des routes, des autoroutes et des voies de chemin de fer quand il n'y a pas de montagnes à traverser.

La majorité de la population française vit dans ces zones de basse altitude.

Les montagnes anciennes se sont formées il y a très longtemps (des millions d'années). Avec le temps, la pluie, le vent et le gel ont usé les roches : c'est l'érosion.

• Exemples : Le Massif central, les Vosges, le Massif armoricain.
• Forme : Les sommets sont arrondis, on les appelle parfois des "ballons".
• Altitude : Elle est modérée (souvent entre $500$ et $1800$ mètres).

Ces montagnes se sont formées plus récemment. L'érosion n'a pas encore eu le temps de les arrondir.

• Exemples : Les Alpes, les Pyrénées, le Jura et la Corse.
• Forme : Les sommets sont pointus et les parois sont très raides. On y trouve des crêtes tranchantes.
• Altitude : Elle est très élevée. Le Mont Blanc, dans les Alpes, est le plus haut sommet de France avec $4808$ mètres.
• À cause de la hauteur, on y trouve des glaciers et des neiges éternelles (de la neige qui ne fond jamais, même en été).

Dans le Massif central, il existe un relief particulier : les volcans de la chaîne des Puys.

• Ce sont des volcans anciens qui ne sont plus en activité aujourd'hui, on dit qu'ils sont endormis.
• On reconnaît le cratère (le trou au sommet) ou le dôme (une bosse de lave refroidie). C'est un paysage unique en France.

Plus on monte en altitude, plus le climat change :

1. Le froid : La température baisse d'environ $0,6$ degré tous les $100$ mètres.
2. La neige : Il pleut et il neige beaucoup plus souvent qu'en plaine.
3. La végétation : Les plantes changent selon la hauteur. On trouve d'abord des feuillus (chênes), puis des résineux (sapins), puis seulement de l'herbe, et enfin de la roche nue.

Vivre en montagne est plus difficile qu'en plaine à cause de la pente et du climat :

• Circulation : Les routes font des lacets (des virages serrés). Pour passer d'une vallée à l'autre, il faut franchir un col ou construire des tunnels très coûteux.
• Risques naturels : Il faut faire attention aux avalanches de neige ou aux éboulements de rochers.

Malgré les difficultés, les hommes utilisent les ressources de la montagne :

• Le tourisme : Le ski en hiver et la randonnée en été attirent beaucoup de monde.
• L'élevage : En été, les troupeaux de vaches ou de moutons montent manger l'herbe fraîche des sommets, c'est l'alpage.
• L'énergie : On utilise la force de l'eau qui descend des montagnes pour fabriquer de l'électricité dans des barrages (hydroélectricité).

L'homme a dû inventer des solutions techniques pour habiter la montagne.

Le long de l'Océan Atlantique (comme en Aquitaine), le relief est souvent très plat au bord de l'eau.

• On y trouve de grandes plages de sable.
• Le vent pousse le sable et forme des dunes. La plus célèbre est la Dune du Pilat.
• On trouve aussi des lagunes, qui sont des étendues d'eau salée séparées de la mer par un cordon de sable.

À d'autres endroits, le relief tombe brutalement dans la mer.

• Les falaises : En Normandie, ce sont de grands murs de craie blanche.
• Les côtes découpées : En Bretagne, la mer a grignoté la roche, créant des pointes et des îles.
• Les calanques : En Méditerranée, ce sont des vallées étroites et rocheuses envahies par la mer.

Les côtes françaises sont très transformées par l'homme :

• Les ports : Pour le commerce ou la pêche, on a construit des abris pour les bateaux.
• Les stations balnéaires : Des villes entières ont été construites pour accueillir les touristes qui viennent se baigner.
• La protection : Comme la mer abîme les côtes, on construit des digues pour limiter l'érosion.