Les perturbations du système immunitaire

Une allergie est une réaction immunitaire inadaptée et excessive de l'organisme face à des substances habituellement inoffensives présentes dans notre environnement. Ces substances sont appelées allergènes.

Le mécanisme se déroule en deux phases principales :

1. Sensibilisation : Lors du premier contact avec l'allergène, le système immunitaire produit des anticorps spécifiques, appelés IgE (Immunoglobulines E). Ces IgE se fixent sur des cellules immunitaires, les mastocytes.
2. Réaction allergique : Lors d'un contact ultérieur avec le même allergène, celui-ci se fixe sur les IgE des mastocytes. Cela déclenche la libération rapide de médiateurs chimiques, notamment l'histamine. C'est l'histamine qui est responsable des symptômes de l'allergie (démangeaisons, rougeurs, gonflement, etc.).

Les allergènes sont très variés et peuvent provoquer des symptômes différents selon le point d'entrée dans l'organisme et la personne.

La prise en charge des allergies repose sur plusieurs piliers :

• Éviction de l'allergène : C'est la mesure la plus efficace. Si l'on est allergique aux acariens, il faut aérer, dépoussiérer, laver les draps à haute température.
• Traitement symptomatique : Pour soulager les symptômes. Les antihistaminiques sont souvent utilisés pour bloquer l'action de l'histamine. Des corticoïdes peuvent aussi être prescrits.
• Désensibilisation (immunothérapie spécifique) : Consiste à administrer de petites doses croissantes de l'allergène pour habituer progressivement le système immunitaire et réduire sa réactivité. C'est un traitement de fond.
• Adrénaline : En cas de choc anaphylactique (réaction allergique grave et généralisée), une injection d'adrénaline est vitale pour contrer la chute de tension et les difficultés respiratoires.

Les maladies auto-immunes surviennent lorsque le système immunitaire, qui est censé défendre l'organisme contre les agents étrangers, se met à attaquer et à détruire ses propres cellules, tissus ou organes. Il y a une perte de la tolérance immunitaire, c'est-à-dire que le système immunitaire ne fait plus la distinction entre le "soi" (les propres cellules) et le "non-soi" (les éléments étrangers).

Les causes sont souvent multifactorielles, combinant des prédispositions génétiques et des facteurs environnementaux (infections, stress, toxines). Ces maladies se caractérisent par une inflammation chronique.

Ces maladies peuvent affecter n'importe quel organe ou système du corps :

• Diabète de type 1 : Le système immunitaire détruit les cellules du pancréas qui produisent l'insuline.
• Sclérose en plaques : Le système immunitaire attaque la myéline, la gaine protectrice des fibres nerveuses du cerveau et de la moelle épinière.
• Polyarthrite rhumatoïde : Le système immunitaire s'attaque aux articulations, provoquant douleur, gonflement et déformation.
• Maladie de Crohn : Le système immunitaire provoque une inflammation chronique du tube digestif.
• Lupus érythémateux systémique : Maladie qui peut affecter de nombreux organes (peau, articulations, reins, cœur, poumons, etc.).

Les conséquences des maladies auto-immunes sont variées et dépendent des organes touchés. Elles entraînent souvent une destruction tissulaire progressive, des symptômes variés (fatigue, douleur, fièvre, etc.) et peuvent être très invalidantes.

La prise en charge vise à :

• Ralentir la progression de la maladie.
• Réduire l'inflammation.
• Soulager les symptômes.

Les traitements immunosuppresseurs sont souvent utilisés pour freiner l'activité du système immunitaire et empêcher qu'il n'attaque le corps. Il n'existe souvent pas de guérison, mais les traitements permettent de gérer la maladie sur le long terme.

Un déficit immunitaire (ou immunodéficience) est un affaiblissement du système immunitaire, qui devient alors incapable de lutter efficacement contre les agents pathogènes (bactéries, virus, champignons, parasites). Les personnes atteintes sont plus sujettes aux infections, qui sont souvent plus graves et plus longues à guérir.

Les causes peuvent être :

• Génétiques (congénitales) : Présentes dès la naissance, dues à des anomalies génétiques affectant le développement ou le fonctionnement des cellules immunitaires.
• Acquises : Se développent au cours de la vie à cause d'une maladie (VIH, cancer), de certains traitements médicamenteux (chimiothérapie, immunosuppresseurs), de la malnutrition ou du vieillissement.

Le SIDA est la phase avancée de l'infection par le VIH (Virus de l'Immunodéficience Humaine). Le VIH est un virus qui attaque spécifiquement les lymphocytes T CD4+, des cellules essentielles pour la coordination de la réponse immunitaire.

Évolution de l'infection par le VIH :

1. Primo-infection : Souvent asymptomatique ou avec des symptômes grippaux.
2. Phase asymptomatique : Le virus se multiplie silencieusement, détruisant progressivement les lymphocytes T CD4+. Cette phase peut durer plusieurs années.
3. Phase SIDA : Lorsque le nombre de lymphocytes T CD4+ est trop bas, le système immunitaire est gravement affaibli. L'organisme ne peut plus se défendre contre des infections habituellement bénignes, appelées infections opportunistes (pneumocystose, toxoplasmose, certains cancers).

Pour les déficits immunitaires, la prévention et les traitements visent à protéger l'individu et à renforcer son système immunitaire :

• Hygiène de vie : Strictes mesures d'hygiène pour éviter les infections (lavage des mains, éviter les foules).
• Vaccination : Très importante pour protéger contre les maladies infectieuses, mais doit être adaptée au type de déficit (certains vaccins vivants atténués peuvent être contre-indiqués).
• Traitements spécifiques :
  • Pour le VIH : Les antirétroviraux (ARV) ne guérissent pas l'infection mais contrôlent la multiplication du virus, permettant aux lymphocytes T CD4+ de remonter et de maintenir le système immunitaire fonctionnel.
  • Pour certains déficits congénitaux : La transplantation de moelle osseuse peut remplacer le système immunitaire défaillant par celui d'un donneur sain.
  • Administration d'immunoglobulines en perfusion.

La greffe d'organes est une procédure médicale qui consiste à remplacer un organe défaillant (cœur, rein, foie, poumon, etc.) chez un receveur par un organe sain provenant d'un donneur. L'enjeu majeur est de sauver la vie du patient ou d'améliorer considérablement sa qualité de vie.

Le principal défi immunitaire est la reconnaissance de l'organe greffé (le greffon) comme "non-soi" par le système immunitaire du receveur. Pour minimiser ce risque, la compatibilité tissulaire est cruciale. On teste la compatibilité des molécules du CMH (Complexe Majeur d'Histocompatibilité), aussi appelées antigènes HLA (Human Leucocyte Antigens), présentes à la surface des cellules. Plus la compatibilité est élevée, moins le risque de rejet est important.

Le rejet de greffe est une réaction où le système immunitaire du receveur attaque et détruit le greffon. Les lymphocytes T du receveur jouent un rôle clé en reconnaissant les antigènes HLA du donneur comme étrangers.

On distingue plusieurs types de rejet :

• Rejet aigu : Survient généralement dans les jours ou mois suivant la greffe. Il est souvent réversible avec un ajustement du traitement.
• Rejet chronique : Se développe sur des mois ou des années, entraînant une détérioration progressive et irréversible de l'organe greffé.

Pour éviter ce rejet, l'immunosuppression est essentielle.

Plusieurs stratégies sont mises en œuvre pour maximiser les chances de succès d'une greffe :

• Compatibilité HLA : Une sélection rigoureuse du donneur et du receveur basée sur la meilleure compatibilité possible des antigènes HLA.
• Traitements immunosuppresseurs : Après la greffe, le receveur doit prendre à vie des médicaments qui affaiblissent son système immunitaire afin qu'il n'attaque pas le greffon. Ces traitements sont cruciaux mais augmentent le risque d'infections et de cancers.
• Suivi médical régulier : Des examens fréquents et des biopsies de l'organe greffé permettent de détecter précocement un rejet et d'adapter le traitement.
• Recherche sur la tolérance immunitaire : La science cherche des moyens d'induire une tolérance spécifique au greffon sans affaiblir l'ensemble du système immunitaire, ce qui diminuerait les effets secondaires des traitements actuels.