Moneras, protoctistas y hongos

La principal distinción de una célula procariota es la ausencia de un núcleo definido. A diferencia de nuestras células, su material genético flota libremente en el citoplasma.

• ADN circular: Su información genética se organiza en una única molécula circular.
• Plásmidos: Pequeños fragmentos de ADN extra que les confieren capacidades especiales, como la resistencia a antibióticos.
• Pared celular bacteriana: Una estructura rígida que rodea la membrana plasmática y les da forma y protección.
• Ausencia de orgánulos membranosos: No tienen mitocondrias ni cloroplastos; sus funciones se realizan en el citoplasma o en la membrana.

Las bacterias se clasifican según su forma, lo que facilita su identificación bajo el microscopio:

1. Cocos: Forma esférica (ej. Staphylococcus).
2. Bacilos: Forma de bastón alargado (ej. Escherichia coli).
3. Vibrios: Forma de coma o judía.
4. Espirilos: Forma de espiral o sacacorchos.

En cuanto a su nutrición, son increíblemente versátiles. Existen bacterias autótrofas (fabrican su propio alimento mediante fotosíntesis o quimiosíntesis) y heterótrofas (se alimentan de materia orgánica de otros seres vivos). Su reproducción es muy rápida y sencilla, mediante un proceso llamado bipartición o fisión binaria, donde una célula madre se divide en dos células hijas idénticas.

Aunque solemos asociar las bacterias con enfermedades, la mayoría son beneficiosas:

• Microbiota: Millones de bacterias viven en nuestro intestino ayudándonos a digerir alimentos y fabricar vitaminas.
• Industria alimentaria: Gracias a la fermentación bacteriana obtenemos yogur, queso y vinagre.
• Bacterias patógenas: Son aquellas que causan enfermedades (como la salmonelosis). Para combatirlas, utilizamos antibióticos, sustancias que matan a las bacterias o impiden su crecimiento.

Los protozoos son organismos unicelulares y heterótrofos. Viven principalmente en medios acuáticos o zonas muy húmedas. Se clasifican según cómo se mueven:

• Cilios: Pequeños "pelos" que recubren la célula y vibran (ej. Paramecium).
• Flagelos: Estructuras largas en forma de látigo (ej. Trypanosoma).
• Pseudópodos: "Falsos pies" o prolongaciones del citoplasma que sirven para desplazarse y capturar alimento (ej. Amoeba).

Las algas son organismos autótrofos fotosintéticos. Pueden ser unicelulares (formando el fitoplancton) o pluricelulares. A diferencia de las plantas, no tienen verdaderos tejidos (raíces, tallos o hojas), sino una estructura sencilla llamada talo. Se clasifican por sus pigmentos:

• Verdes: Predomina la clorofila; viven cerca de la superficie.
• Pardas: Tienen pigmentos amarillentos; suelen ser marinas y de gran tamaño.
• Rojas: Pueden vivir a mayor profundidad porque sus pigmentos captan mejor la luz azul.

Las algas producen la mayor parte del oxígeno de la atmósfera, siendo la base de todas las redes tróficas marinas.

Algunos protozoos son parásitos y causan enfermedades graves como la Malaria (transmitida por mosquitos). Por otro lado, las algas tienen muchos usos: el agar-agar se extrae de algas rojas para espesar alimentos y cultivar bacterias. Sin embargo, un exceso de nutrientes en el agua puede provocar mareas rojas o eutrofización, procesos que agotan el oxígeno y matan a los peces.

La mayoría de los hongos son pluricelulares y están formados por unos filamentos microscópicos llamados hifas. El conjunto de todas las hifas se denomina micelio, que es el verdadero cuerpo del hongo y suele estar bajo tierra. Cuando las condiciones son favorables, el micelio desarrolla el cuerpo fructífero o seta, cuya función es la reproducción.

Al ser heterótrofos, deben absorber alimento del exterior:

1. Saprófitos: Se alimentan de materia orgánica muerta (hojas, troncos). Son los grandes recicladores.
2. Parásitos: Viven a expensas de otros seres vivos causándoles daño (mohos en la fruta, pie de atleta).
3. Simbiontes: Se asocian con otros seres para beneficio mutuo.

En este reino encontramos las levaduras (unicelulares) y los mohos y setas (pluricelulares).

Los hongos se reproducen principalmente mediante esporas. Estas son células resistentes que se dispersan por el viento, el agua o los animales. Cuando una espora cae en un lugar adecuado, germina y crea un nuevo micelio. En una seta común, las esporas se producen en las láminas situadas bajo el sombrero.

Bacterias y hongos son los descomponedores principales de los ecosistemas. Transforman la materia orgánica compleja (cadáveres, restos vegetales) en materia inorgánica simple ($CO_2$, sales minerales). Este proceso permite la formación del humus en el suelo y cierra los ciclos biogeoquímicos, permitiendo que las plantas vuelvan a usar esos nutrientes.

La naturaleza nos ofrece ejemplos fascinantes de colaboración:

• Líquenes: Es la unión de un hongo (aporta protección y humedad) y un alga (aporta alimento mediante fotosíntesis). Son excelentes bioindicadores; si hay mucha contaminación, los líquenes desaparecen.
• Micorrizas: Asociación entre hongos y las raíces de las plantas. El hongo ayuda a la planta a absorber agua y minerales, y la planta le da azúcares.

El ser humano ha aprendido a usar estos organismos:

• Fermentación: Las levaduras transforman el azúcar en $CO_2$ y alcohol, proceso clave para fabricar pan, cerveza y vino.
• Medicina: Alexander Fleming descubrió la penicilina a partir de un moho (Penicillium), salvando millones de vidas.

El microscopio óptico nos permite ampliar la imagen miles de veces.

• Preparación en fresco: Se coloca una gota de agua con la muestra entre un portaobjetos y un cubreobjetos.
• Tinción: Algunas bacterias son transparentes; se usan colorantes (como el azul de metileno) para que sus estructuras resalten.

En el laboratorio, podemos identificar organismos por sus rasgos:

• Los protozoos se ven moviéndose activamente en una gota de agua estancada.
• Los mohos presentan estructuras plumosas o algodonosas sobre alimentos en descomposición.
• El dibujo científico es esencial: representar fielmente lo que vemos ayuda a comprender la estructura celular.

La seguridad es prioritaria al trabajar con microorganismos:

1. Lavado de manos: Antes y después de cada práctica para evitar contaminaciones.
2. Manipulación: No abrir placas de cultivo sin permiso y desinfectar siempre el material.
3. Prevención: Tratar cada muestra como potencialmente infecciosa para mantener un entorno seguro.