Las primeras civilizaciones: Mesopotamia

Mesopotamia forma parte de una región más amplia llamada el Creciente Fértil, una zona con forma de media luna que se extiende desde el mar Mediterráneo hasta el Golfo Pérsico. A pesar de que el clima dominante es árido (seco y caluroso), la presencia de los ríos Tigris y Éufrates permitió el desarrollo de la vida.

Cuando los ríos sufrían crecidas debido al deshielo en las montañas, depositaban en las orillas un barro muy rico en nutrientes llamado limo. Este sedimento convertía las tierras áridas en suelos extremadamente fértiles, ideales para la agricultura.

Podemos dividir el territorio en dos zonas muy diferenciadas:

1. Alta Mesopotamia (al norte): Una zona montañosa con precipitaciones, donde nacen los ríos. Fue el hogar de los asirios.
2. Baja Mesopotamia (al sur): Una zona llana y pantanosa cerca de la desembocadura en el Golfo Pérsico. Aquí se asentaron los sumerios y los acadios. Es una zona mucho más calurosa donde el control del agua era vital.

Los habitantes de Mesopotamia no podían simplemente esperar a que lloviera. Para aprovechar las crecidas irregulares de los ríos, tuvieron que desarrollar una ingeniería avanzada:

• Canales de riego: Para llevar el agua a los campos alejados del río.
• Diques y presas: Para frenar la fuerza de las inundaciones y almacenar el agua para épocas de sequía.
• Agricultura de regadío: Este sistema permitió producir mucho más alimento del que necesitaban para sobrevivir, lo que generó un excedente que permitió el crecimiento de las ciudades.

Fueron los primeros en establecerse en la Baja Mesopotamia (hacia el 3500 a.C.). No formaron un país unido, sino que vivían en Ciudades-Estado independientes. Cada ciudad tenía su propio gobierno, su ejército y sus propios dioses. Las más famosas fueron Ur, Uruk y Lagash. Los sumerios son considerados los inventores de la civilización y la escritura.

Con el tiempo, algunos reyes quisieron expandir su poder y unificar el territorio:

• Imperio Acadio: El rey Sargón I conquistó las ciudades sumerias y creó el primer imperio de la historia.
• Imperio Babilónico: Bajo el mando del rey Hammurabi, la ciudad de Babilonia se convirtió en el centro del mundo. Hammurabi es famoso por crear el primer código de leyes escritas.
• Imperio Asirio: Un pueblo guerrero del norte que utilizó armas de hierro y carros de guerra para dominar toda la región con gran dureza militar.

En un principio, el gobernante era el Patesi, que actuaba como príncipe y sumo sacerdote al mismo tiempo. Era una teocracia: el poder político y el religioso estaban unidos, y se creía que el gobernante gobernaba en nombre de los dioses. Más tarde, la figura evolucionó hacia el Rey, que se rodeaba de una administración centralizada formada por funcionarios y escribas para gestionar los impuestos y las leyes.

Podemos imaginar la sociedad como una pirámide:

1. Grupo Privilegiado: En la cima estaba el Rey, seguido por los sacerdotes, los altos funcionarios y los escribas (los únicos que sabían leer y escribir).
2. Hombres Libres: La mayoría de la población. Incluía a campesinos (que trabajaban la tierra del rey o del templo), artesanos y comerciantes.
3. Esclavos: Personas que habían perdido su libertad por deudas de dinero o por ser prisioneros de guerra. Eran considerados propiedad de otra persona.

La base de la economía era la agricultura. Cultivaban cereales (cebada y trigo), legumbres y palmeras datileras. También tenían una importante ganadería de ovejas, cabras y vacas. Como en Mesopotamia faltaban piedras, madera y metales, desarrollaron un intenso comercio exterior. Al principio usaban el trueque (intercambio de unos productos por otros), pero más tarde empezaron a usar barras de metal o monedas rudimentarias.

Las mujeres en Mesopotamia tenían un estatus legal limitado, pero superior al de otras culturas posteriores. Podían ser propietarias de tierras, participar en juicios y dedicarse al comercio. Sin embargo, estaban bajo la tutela de los hombres (padres o maridos) y las leyes solían ser más severas con ellas en caso de conflictos familiares.

Hacia el 3300 a.C., los sumerios inventaron la escritura cuneiforme. Se llama así porque se realizaba haciendo incisiones con una caña en forma de cuña sobre tablillas de arcilla húmeda, que luego se dejaban secar al sol. Nació por una necesidad práctica: llevar la contabilidad de los templos y los registros de las cosechas.

Eran politeístas, es decir, creían en muchos dioses. Estos dioses tenían forma humana (antropomorfos) y representaban fuerzas de la naturaleza:

• Anu: Dios del cielo.
• Enlil: Dios del viento y las tormentas.
• Enki: Dios de la sabiduría y el agua. Los mesopotámicos no tenían una visión optimista de la vida después de la muerte; creían que los difuntos iban a un lugar oscuro y polvoriento.

Fueron grandes matemáticos y astrónomos. Inventaron el sistema sexagesimal (base 60), que es la razón por la que hoy dividimos la hora en 60 minutos y el círculo en 360 grados. También crearon un calendario lunar y desarrollaron conocimientos de medicina para tratar enfermedades mediante hierbas y rituales.

Es uno de los conjuntos de leyes más antiguos que se conservan. Se basa en la famosa Ley del Talión, resumida en la frase "ojo por ojo, diente por diente". Esto significaba que el castigo debía ser igual al daño causado, aunque las penas variaban según la clase social del infractor y la víctima.

El material principal era el adobe (barro mezclado con paja y secado al sol) y el ladrillo (barro cocido). Como el adobe es menos resistente que la piedra, inventaron dos elementos arquitectónicos revolucionarios:

• El arco: Estructura curva para cubrir huecos.
• La bóveda: Un arco extendido que permite cubrir techos. Para embellecer los edificios, cubrían las paredes con cerámica vidriada de colores brillantes.

El edificio más característico era el Zigurat, una torre escalonada con un templo en la parte superior donde se creía que residían los dioses. También destacaron los palacios reales, que eran enormes complejos protegidos por murallas. Un ejemplo impresionante de su belleza es la Puerta de Ishtar, decorada con ladrillos azules y figuras de animales.

En escultura, realizaban estatuas votivas (pequeñas figuras de personas rezando con ojos muy grandes). Pero lo más espectacular son los relieves en las paredes de los palacios, especialmente los asirios, que mostraban escenas de guerra y cacerías de leones con un realismo increíble. También crearon estelas, que eran monumentos de piedra verticales para conmemorar victorias militares o leyes, como la estela donde está grabado el Código de Hammurabi.