Inmunología y defensas

Podemos clasificar la respuesta inmunitaria en dos grandes categorías:

1. Inmunidad innata o inespecífica: Es la primera línea de defensa. Actúa de la misma forma frente a cualquier agresor, no tiene memoria y está presente desde el nacimiento.
2. Inmunidad adquirida o específica: Se desarrolla tras el contacto con un patógeno concreto. Es selectiva, tarda unos días en activarse y posee memoria inmunológica, lo que permite una respuesta mucho más rápida y eficaz en contactos posteriores.

Son mecanismos externos que impiden la entrada de microorganismos.

• Barreras físicas: La piel es la más importante; su queratinización y descamación dificultan la colonización. Las mucosas (vías respiratorias, digestivas) atrapan patógenos mediante el moco.
• Barreras químicas: Sustancias que inhiben el crecimiento microbiano, como el pH ácido del estómago o del sudor, y la lisozima, una enzima presente en lágrimas y saliva que rompe la pared bacteriana.
• Barreras biológicas: La microbiota (flora bacteriana autóctona) compite por el espacio y los nutrientes con los patógenos, impidiendo su asentamiento.

Si el patógeno atraviesa las barreras primarias, se activan los mecanismos internos inespecíficos:

• Células fagocíticas: Principalmente macrófagos y neutrófilos, que engloban y digieren al invasor mediante fagocitosis.
• Sistema del complemento: Un conjunto de proteínas plasmáticas que se activan en cascada para perforar la membrana del patógeno o facilitar su fagocitosis.
• La respuesta inflamatoria: Es una reacción local caracterizada por calor, rubor, dolor y tumor (hinchazón). Su objetivo es aislar y destruir al agente patógeno mediante la vasodilatación y el reclutamiento de leucocitos.

El sistema linfático es el soporte físico de esta respuesta.

• Órganos linfoides primarios: Médula ósea (donde se forman todas las células sanguíneas y maduran los linfocitos B) y el Timo (donde maduran los linfocitos T).
• Órganos linfoides secundarios: Ganglios linfáticos, bazo y MALT (tejido linfoide asociado a mucosas), donde se inicia la respuesta inmune.
• Antígenos: Moléculas (generalmente proteínas o polisacáridos) capaces de desencadenar una respuesta inmune. La parte específica del antígeno que se une al receptor se llama determinante antigénico o epítopo.

Está mediada por los linfocitos B. Cuando un linfocito B reconoce su antígeno específico, se activa y se divide en dos tipos de células:

1. Células plasmáticas: Fábricas de anticuerpos (inmunoglobulinas) que se liberan a la sangre y linfa.
2. Células de memoria: Permanecen en el organismo a largo plazo.

Los anticuerpos son proteínas con estructura en forma de "Y", compuestas por dos cadenas pesadas (H) y dos ligeras (L). Existen cinco clases principales: IgM (primera respuesta), IgG (más abundante y atraviesa la placenta), IgA (en secreciones), IgE (alergias) e IgD.

Dirigida contra patógenos intracelulares (virus) o células tumorales. Los protagonistas son los linfocitos T:

• Linfocitos T colaboradores (CD4): Son los directores de orquesta; activan a los linfocitos B y a los T citotóxicos mediante citocinas.
• Linfocitos T citotóxicos (CD8): Destruyen directamente las células infectadas mediante la liberación de perforinas y granzimas.
• MHC (Complejo Mayor de Histocompatibilidad): Proteínas de membrana que "presentan" fragmentos del antígeno a los linfocitos T para que estos puedan reconocerlo.

Los anticuerpos no destruyen directamente al patógeno, sino que lo marcan o inutilizan mediante:

• Neutralización: Bloquean los sitios de unión del virus o toxina.
• Aglutinación: Forman agregados de patógenos para facilitar su eliminación.
• Opsonización: "Marcan" al patógeno para que los macrófagos lo identifiquen y fagociten con mayor facilidad.
• Precipitación: De antígenos solubles.

• Respuesta primaria: Primer contacto con el antígeno. Tiene un periodo de latencia largo (días), la producción de anticuerpos es moderada (predomina IgM) y desaparecen pronto.
• Respuesta secundaria: Segundos y posteriores contactos. Gracias a las células de memoria, no hay apenas latencia, la producción de anticuerpos es masiva (predomina IgG) y muy persistente.

La vacunación consiste en introducir antígenos atenuados, inactivados o fragmentos de los mismos para generar memoria sin causar la enfermedad.

• Vacunas atenuadas: Patógenos vivos pero debilitados.
• Vacunas inactivadas: Patógenos muertos.
• Ingeniería genética: Uso de proteínas recombinantes o ARN mensajero. La inmunidad comunitaria (o de rebaño) es vital para proteger a individuos que no pueden vacunarse, interrumpiendo la cadena de transmisión.

Es una respuesta inmunitaria excesiva frente a sustancias inocuas llamadas alérgenos (polen, ácaros). En la primera exposición, se produce IgE, que se une a los mastocitos. En la segunda exposición, el alérgeno provoca la desgranulación masiva de histamina. El caso más grave es el choque anafiláctico, una reacción sistémica que puede ser mortal.

Ocurre cuando el sistema inmunitario pierde la tolerancia y ataca a las células propias. Ejemplos comunes son la esclerosis múltiple, la artritis reumatoide o la diabetes tipo I. A veces se debe al mimetismo molecular, donde un patógeno tiene proteínas similares a las del huésped y el cuerpo se confunde.

Es el fracaso del sistema inmunitario.

• Congénitas: De nacimiento (ej. "niños burbuja").
• Adquiridas: Como el SIDA, causado por el virus VIH. El VIH infecta y destruye los linfocitos T4 (CD4), dejando al organismo desprotegido frente a infecciones oportunistas y tumores.

El rechazo se produce porque el sistema inmune del receptor reconoce las moléculas MHC del donante como extrañas. Para evitarlo, se busca la máxima compatibilidad y se emplean fármacos inmunosupresores, aunque estos aumentan el riesgo de infecciones.

Son anticuerpos idénticos producidos por un solo clon de linfocitos B. Se obtienen mediante la técnica del hibridoma (fusión de un linfocito B con una célula tumoral de mieloma).

• Aplicaciones: Diagnóstico de enfermedades, pruebas de embarazo y terapias dirigidas en oncología para atacar solo células cancerosas.

• ELISA: Técnica enzimática para detectar antígenos o anticuerpos en una muestra. Es la base de muchos tests diagnósticos.
• Inmunofluorescencia: Uso de anticuerpos marcados con colorantes fluorescentes para localizar moléculas en células o tejidos.
• Pruebas de aglutinación: Como las utilizadas para determinar el grupo sanguíneo (ABO).