Salud y enfermedad: sistema inmunitario

Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), la salud no es solo la ausencia de afecciones o enfermedades, sino un estado de completo bienestar físico, mental y social. Esta definición implica que la salud es un concepto dinámico que depende de múltiples factores.

Las enfermedades se pueden clasificar principalmente en dos grandes grupos:

1. Enfermedades infecciosas: Causadas por agentes biológicos (patógenos) que invaden el organismo. Son transmisibles.
2. Enfermedades no infecciosas: No son causadas por patógenos. Incluyen enfermedades degenerativas (Alzheimer), genéticas (Hemofilia), carenciales (escorbuto) o neoplásicas (cáncer).

Toda enfermedad atraviesa distintos periodos:

• Incubación: Tiempo entre la entrada del patógeno y la aparición de los primeros síntomas.
• Periodo clínico: Cuando se manifiestan los síntomas y signos de la enfermedad.
• Convalecencia: Periodo de recuperación tras haber superado la fase aguda.

Los patógenos son microorganismos o agentes acelulares capaces de causar daño a un huésped.

• Bacterias: Organismos procariotas. Ejemplos: Salmonella, Staphylococcus. Se tratan con antibióticos.
• Virus: Agentes acelulares que necesitan una célula para replicarse. Ejemplos: Gripe, SARS-CoV-2.
• Hongos: Organismos eucariotas que causan micosis (pie de atleta, candidiasis).
• Protozoos: Eucariotas unicelulares como el Plasmodium (causante de la malaria).

La transmisión puede ser directa (contacto físico, gotas de Flügge al toser) o indirecta a través de vectores (animales que transportan el patógeno, como el mosquito Anopheles) o vehículos (agua o alimentos contaminados).

La epidemiología estudia cómo se distribuyen las enfermedades en las poblaciones. Es fundamental distinguir los siguientes términos:

• Brote: Aparición repentina de casos en un lugar muy específico.
• Endemia: Enfermedad que persiste de forma habitual en una zona geográfica (ej. malaria en zonas tropicales).
• Epidemia: Aumento inusual del número de casos en una región amplia.
• Pandemia: Epidemia que se extiende por varios continentes.

Para combatir estas situaciones, aplicamos niveles de prevención:

1. Primaria: Evitar que la enfermedad aparezca (vacunación, higiene).
2. Secundaria: Diagnóstico precoz (cribados o screenings).
3. Terciaria: Tratamiento y rehabilitación para evitar secuelas.

Son la primera línea de defensa y tienen un carácter inespecífico (actúan igual contra cualquier invasor).

• Barreras físicas: La piel es la más importante; su grosor y descamación impiden la entrada de microbios. Las mucosas (vías respiratorias, digestivas) atrapan partículas mediante moco.
• Barreras químicas: Sustancias que inhiben el crecimiento microbiano. La lisozima (presente en lágrimas y saliva) rompe paredes bacterianas, y el pH gástrico extremadamente ácido destruye la mayoría de los patógenos ingeridos.
• Barreras biológicas: La microbiota normal (bacterias beneficiosas de nuestro intestino y piel) compite por el espacio y los nutrientes contra los patógenos.

Si el patógeno atraviesa las barreras primarias, se activa la respuesta innata. Es rápida y no genera memoria. Sus protagonistas son las células fagocitarias:

• Neutrófilos: Los primeros en llegar al foco de infección.
• Macrófagos: Células grandes que "comen" (fagocitan) restos celulares y patógenos.

La respuesta inflamatoria se activa mediante la liberación de histamina. Produce cuatro signos característicos: calor, rubor (enrojecimiento), tumor (hinchazón) y dolor. Esto facilita la llegada de más glóbulos blancos a la zona afectada.

El sistema linfático es una red de conductos y órganos esenciales para la respuesta inmune.

• Órganos primarios: Médula ósea (donde se forman todas las células sanguíneas) y Timo (donde maduran los linfocitos T).
• Órganos secundarios: Ganglios linfáticos (filtran la linfa y activan linfocitos) y el Bazo (filtra la sangre). La linfa transporta los antígenos hacia los ganglios para que el sistema inmunitario pueda detectarlos y responder.

A diferencia de la innata, esta respuesta es dirigida contra un patógeno concreto y crea memoria.

• Antígenos: Moléculas (generalmente proteínas) que el cuerpo reconoce como extrañas.
• Anticuerpos (Inmunoglobulinas): Proteínas fabricadas por los linfocitos B que se unen específicamente a los antígenos para neutralizarlos.
• Linfocitos B: Responsables de la producción de anticuerpos.
• Linfocitos T: Se dividen en citotóxicos (destruyen células infectadas o cancerosas) y colaboradores (coordinan toda la respuesta inmune).

1. Inmunidad Humoral: Basada en la producción de anticuerpos que viajan por la sangre y fluidos (humores). Es ideal contra bacterias y virus fuera de las células.
2. Inmunidad Celular: Mediada por linfocitos T. Actúa contra células propias infectadas por virus o células tumorales.
3. Memoria inmunológica: Tras el primer contacto, el cuerpo guarda "células de memoria". Si el patógeno vuelve a entrar, la respuesta será mucho más rápida, intensa y duradera, evitando que enfermemos de nuevo.

Podemos adquirir protección de varias formas:

Las vacunas son preparados de antígenos que "entrenan" al sistema inmunitario. Son una de las medidas de salud pública más eficaces de la historia. Cuando un alto porcentaje de la población está vacunado, se alcanza la inmunidad de grupo o de rebaño. Esto protege a personas que no pueden vacunarse (bebés, alérgicos o inmunodeprimidos), ya que el patógeno no encuentra suficientes huéspedes para propagarse.

• Antibióticos: Solo sirven para combatir bacterias. El uso excesivo o incorrecto genera resistencia bacteriana, lo que hace que las infecciones sean cada vez más difíciles de curar.
• Antivirales: Dificultan la replicación de los virus.
• Antifúngicos: Combaten las infecciones por hongos.

Nunca debemos automedicarnos con antibióticos para procesos virales como la gripe o el resfriado, ya que no tienen ningún efecto sobre los virus.

Un sistema inmunitario fuerte depende de nuestro estilo de vida:

1. Alimentación: Aporte adecuado de vitaminas (A, C, D) y minerales (Zinc).
2. Descanso: Durante el sueño se producen citoquinas esenciales para la defensa.
3. Ejercicio: Mejora la circulación de las células inmunitarias.
4. Higiene: El lavado de manos es la medida más sencilla y eficaz para romper la cadena de transmisión de enfermedades.

La alergia es una respuesta excesiva del sistema inmune ante sustancias habitualmente inofensivas llamadas alérgenos (polen, ácaros, alimentos). Al primer contacto no hay reacción, pero el cuerpo se sensibiliza produciendo anticuerpos IgE. En contactos posteriores, se libera masivamente histamina. El caso más grave es la anafilaxia, una reacción sistémica que puede comprometer la respiración y requiere adrenalina inmediata.

• Enfermedades autoinmunes: El sistema inmune pierde la capacidad de distinguir lo propio de lo ajeno y ataca a los tejidos del propio cuerpo. Ejemplos: Diabetes tipo I (ataque a células del páncreas) o Artritis reumatoide.
• Inmunodeficiencias: El sistema inmune no funciona correctamente. Pueden ser congénitas (de nacimiento) o adquiridas, como el SIDA, causado por el virus VIH, que destruye específicamente a los linfocitos T colaboradores, dejando al paciente indefenso ante cualquier infección oportunista.

El éxito de un trasplante depende de la compatibilidad del Complejo Mayor de Histocompatibilidad (MHC), unas proteínas que actúan como "DNI" celular. Si el sistema inmune del receptor no reconoce el órgano como propio, lo atacará (rechazo). Para evitarlo, los pacientes trasplantados deben tomar fármacos inmunosupresores de por vida, aunque esto los hace más vulnerables a otras infecciones.