De la Révolution française à l'Empire

À la fin du XVIIIe siècle, la France est une monarchie absolue dirigée par le roi Louis XVI. La société est organisée selon un système hérité du Moyen Âge, appelé la société d'ordres.

• Le Clergé (1er ordre) : Composé des hommes d'Église, il possède de vastes terres et ne paie pas d'impôts. Il est chargé de l'éducation et de l'assistance.
• La Noblesse (2e ordre) : Environ 1,5% de la population, elle possède des privilèges importants : exemption d'impôts (taille), droit de chasse, accès aux hautes fonctions militaires et administratives. Elle vit souvent des droits seigneuriaux perçus sur les paysans.
• Le Tiers État (3e ordre) : Il représente environ 97% de la population et regroupe tous ceux qui ne sont ni clercs, ni nobles : paysans (80% de la population), artisans, commerçants, bourgeois, avocats, médecins, etc. Il supporte l'essentiel des impôts (taille, gabelle, dîme, droits seigneuriaux).

Cette structure est source de profondes inégalités et de frustrations.

La France traverse également une grave crise financière. Les dépenses de la cour, les guerres coûteuses (notamment la guerre d'indépendance américaine) et un système fiscal inefficace ont creusé un énorme déficit. Le royaume est au bord de la banqueroute.

À cela s'ajoute une crise économique et sociale. De mauvaises récoltes dans les années 1780 entraînent une flambée des prix du pain, aliment de base de la population. Le chômage augmente dans les villes. La faim et la misère sont omniprésentes.

Dans ce contexte, la philosophie des Lumières a diffusé de nouvelles idées de liberté, d'égalité et de souveraineté du peuple (Montesquieu, Rousseau, Voltaire). Ces idées remettent en question l'absolutisme royal et les privilèges.

Face à l'impasse financière, Louis XVI se résout à convoquer les États généraux (une assemblée des représentants des trois ordres) en mai 1789, une première depuis 1614 ! Pour préparer cette assemblée, des cahiers de doléances sont rédigés dans tout le pays. Ce sont des registres où les Français (essentiellement les hommes chefs de famille) expriment leurs plaintes, leurs vœux et leurs propositions. Ils révèlent un désir général de réformes, de justice fiscale et de plus de liberté. Leur analyse montre une convergence des critiques contre l'absolutisme et les privilèges, particulièrement ceux de la noblesse.

L'ouverture des États généraux le 5 mai 1789 à Versailles est marquée par une querelle de procédure : le Tiers État demande le vote par tête (un homme, une voix) et non par ordre (une voix par ordre), ce qui lui assurerait la majorité. Le roi refuse.

Le 20 juin 1789, les députés du Tiers État, rejoints par quelques nobles et clercs éclairés, se réunissent dans la salle du Jeu de Paume et prêtent le Serment du Jeu de Paume. Ils jurent de ne pas se séparer avant d'avoir donné une Constitution à la France. C'est un acte fondateur de la souveraineté nationale.

Le 9 juillet, l'Assemblée se proclame Assemblée nationale constituante, affirmant que le pouvoir vient de la nation et non du roi.

Pendant ce temps, la tension monte à Paris. La population craint une intervention militaire du roi. Le 14 juillet 1789, le peuple de Paris prend d'assaut la Bastille, une prison royale symbole de l'absolutisme. Cet événement, bien que n'ayant pas de portée militaire majeure, a une forte valeur symbolique : il marque l'entrée du peuple dans la Révolution.

Dans les campagnes, de fin juillet à début août, une vague de panique collective appelée la Grande Peur se propage. Des rumeurs de brigands et de complots aristocratiques poussent les paysans à s'armer, attaquer les châteaux et brûler les registres seigneuriaux contenant les droits féodaux.

Face à cette anarchie, l'Assemblée constituante réagit dans la nuit du 4 août 1789 en votant l'abolition des privilèges et des droits féodaux. C'est la fin de la société d'ordres.

Le 26 août 1789 est adoptée la Déclaration des Droits de l'Homme et du Citoyen (DDHC). Ce texte fondamental proclame les principes de la nouvelle société :

• L'égalité de tous devant la loi.
• La liberté (d'expression, de pensée, de religion, d'aller et venir).
• La propriété comme droit inviolable et sacré.
• La souveraineté de la Nation (le pouvoir appartient au peuple).
• La séparation des pouvoirs. La DDHC est une source d'inspiration majeure pour les démocraties modernes.

Entre 1789 et 1791, l'Assemblée constituante élabore une nouvelle organisation du pays. Le 3 septembre 1791, la Constitution de 1791 est adoptée, instaurant une monarchie constitutionnelle.

• Le roi n'est plus monarque absolu, il partage le pouvoir avec une Assemblée législative élue.
• La souveraineté nationale est affirmée : le pouvoir appartient à la nation, qui l'exerce par ses représentants.
• Le pouvoir législatif est confié à une Assemblée élue pour deux ans au suffrage censitaire (seuls les citoyens payant un certain niveau d'impôts, le cens, peuvent voter).
• Le pouvoir exécutif est entre les mains du roi, qui dispose d'un droit de veto royal suspensif sur les lois votées par l'Assemblée.

Mais cette monarchie constitutionnelle est fragile. Le roi Louis XVI a du mal à accepter la perte de son pouvoir. Le 20-21 juin 1791, la fuite à Varennes du roi et de sa famille, qui tentent de rejoindre les armées étrangères, est perçue comme une trahison par une grande partie du peuple. Bien que ramené de force à Paris, cet épisode discrédite fortement la monarchie et renforce les courants républicains.

Les tensions politiques s'intensifient. L'Assemblée législative, élue en octobre 1791, est divisée. Les puissances européennes, inquiètes de la propagation des idées révolutionnaires, menacent la France. Le 20 avril 1792, la France déclare la guerre à l'Autriche, marquant le début d'un long conflit.

La guerre contre l'Autriche et la Prusse se passe mal pour la France. Le roi est suspecté de complicité avec les ennemis. Le 11 juillet 1792, l'Assemblée déclare la "patrie en danger".

Le 10 août 1792, une journée révolutionnaire éclate à Paris. Les sans-culottes (révolutionnaires radicaux) et les fédérés (volontaires venus de province) prennent d'assaut le palais des Tuileries, résidence royale. C'est la journée du 10 août 1792, qui marque la chute de la monarchie. Louis XVI est suspendu de ses fonctions et emprisonné avec sa famille.

Une nouvelle assemblée est élue au suffrage universel masculin, la Convention nationale. Sa première mission est de rédiger une nouvelle Constitution.

Le 20 septembre 1792, l'armée française, composée de volontaires et de soldats de ligne, remporte une victoire symbolique à Valmy contre les Prussiens, stoppant leur avancée. Ce même jour, la Convention nationale proclame l'abolition de la royauté.

Le 21 septembre 1792, la Première République française est proclamée. C'est un tournant majeur.

Le procès de Louis XVI se déroule de décembre 1792 à janvier 1793. Accusé de trahison et de conspiration contre la liberté publique, il est reconnu coupable et condamné à mort par la Convention. Il est guillotiné le 21 janvier 1793, un événement qui choque les monarchies européennes.

La mort de Louis XVI et la proclamation de la République entraînent une escalade des tensions.

• Coalitions étrangères : Les monarchies européennes (Angleterre, Autriche, Prusse, Espagne, Provinces-Unies, etc.) forment la Première Coalition et déclarent la guerre à la France révolutionnaire, qu'elles perçoivent comme une menace.
• Guerre de Vendée : À l'intérieur, en mars 1793, un soulèvement éclate en Vendée et dans d'autres départements de l'Ouest. Les paysans, attachés à la monarchie et à la religion catholique, refusent la conscription (levée en masse) et l'exécution du roi. C'est le début d'une guerre civile sanglante.
• Fédéralisme : Dans plusieurs grandes villes (Lyon, Bordeaux, Marseille, Caen), des révoltes éclatent contre le pouvoir centralisé de Paris, dominé par les Montagnards. Ces révoltes "fédéralistes" sont menées par des républicains modérés.

La Convention elle-même est profondément divisée entre deux grands groupes politiques :

• Les Girondins : Plus modérés, ils sont attachés aux libertés individuelles, favorables à la bourgeoisie provinciale et méfiants envers le peuple parisien. Ils souhaitent ralentir le processus révolutionnaire.
• Les Montagnards : Plus radicaux (Robespierre, Danton, Marat), ils sont proches des sans-culottes parisiens et favorables à des mesures exceptionnelles pour sauver la République. Ils sont partisans d'un pouvoir centralisé.

En juin 1793, les Montagnards, soutenus par les sans-culottes, font arrêter et exécuter les chefs girondins. C'est une victoire majeure pour les radicaux, mais elle accentue les divisions internes.

Face aux multiples menaces (guerre étrangère, guerre civile, révoltes intérieures), la Convention, dominée par les Montagnards, met en place un gouvernement d'exception : la Terreur. Son objectif est de sauvegarder la République par des mesures d'urgence et une répression implacable des ennemis de la Révolution.

Les principaux instruments de la Terreur sont :

• Le Comité de Salut public : Créé en avril 1793, il est le véritable organe de gouvernement. Il concentre les pouvoirs exécutifs et est dominé par des figures comme Robespierre. Il prend des décisions rapides pour la défense du pays et la politique intérieure.
• Le Tribunal révolutionnaire : Il juge les "suspects" politiques.
• La Loi des suspects (septembre 1793) : Elle permet d'arrêter et de juger toute personne suspectée d'être un ennemi de la Révolution. Les critères sont très larges et flous.
• La levée en masse (août 1793) : Elle mobilise tous les citoyens pour l'effort de guerre, créant une armée nombreuse et motivée.

La Terreur est une période de grande violence. Des milliers de personnes sont arrêtées, jugées et exécutées, souvent à la guillotine. Les victimes sont variées : royalistes, girondins, prêtres réfractaires, mais aussi des citoyens ordinaires accusés de manquer de civisme. Des massacres ont lieu, notamment en Vendée et à Lyon.

Dans le même temps, la Terreur prend des mesures sociales : loi du maximum (blocage des prix), abolition de l'esclavage en 1794. Elle tente aussi de déchristianiser la société et de créer de nouvelles fêtes républicaines. Robespierre instaure le Culte de l'Être suprême en mai 1794, une religion civique basée sur la raison et la vertu. La Terreur est un paradoxe : elle sauve la République mais au prix de la suspension des libertés et d'une violence extrême.

À l'été 1794, la situation militaire s'améliore (victoire de Fleurus en juin 1794). Les menaces intérieures reculent. Cependant, la Terreur continue, et la "Grande Terreur" (juin-juillet 1794) voit une accélération des exécutions.

Des divisions apparaissent au sein du Comité de Salut public. Certains commencent à craindre pour leur propre vie. Le 9 Thermidor an II (27 juillet 1794), Robespierre et ses proches sont arrêtés et guillotinés sans procès. C'est la chute de Robespierre et la fin de la Terreur.

Cette période qui suit est appelée la réaction thermidorienne. Les Conventionnels qui ont renversé Robespierre veulent en finir avec la Terreur et le radicalisme des sans-culottes.

• Le Club des Jacobins est fermé.
• Les pouvoirs du Comité de Salut public sont réduits.
• La Jeunesse dorée, une jeunesse bourgeoise anti-jacobine, sème la terreur blanche contre les anciens révolutionnaires.
• Les sans-culottes sont désarmés et perdent leur influence politique.
• Une nouvelle Constitution est préparée pour éviter le retour d'une dictature.

Après la Terreur, la Convention thermidorienne cherche à stabiliser la République sur des bases plus modérées et conservatrices. Elle adopte la Constitution de l'an III en 1795, qui met en place le Directoire. L'objectif est d'éviter à la fois la dictature d'un homme et le pouvoir populaire.

Les institutions du Directoire sont caractérisées par une stricte séparation des pouvoirs pour éviter la concentration excessive.

• Le pouvoir législatif est bicaméral, c'est-à-dire divisé en deux assemblées :
  • Le Conseil des Cinq-Cents : Propose et discute les lois. Il est composé de 500 membres âgés d'au moins 30 ans.
  • Le Conseil des Anciens : Approuve ou rejette les lois proposées par les Cinq-Cents. Il est composé de 250 membres âgés d'au moins 40 ans. Les députés sont élus au suffrage censitaire (seuls les citoyens les plus riches votent).
• Le pouvoir exécutif est confié au Directoire : un collège de cinq directeurs, élus pour un an par les Conseils. Ils changent régulièrement pour éviter qu'un seul homme ne prenne trop de pouvoir.

Le Directoire est une république bourgeoise, qui cherche à protéger les acquis de la Révolution (égalité civile, propriété) tout en écartant le peuple de la vie politique par le suffrage censitaire. Il symbolise une tentative de retour à l'ordre et à la modération après les excès de la Terreur.

Malgré ses intentions, le Directoire est une période d'instabilité chronique.

• Conspirations royalistes : Les royalistes, partisans du retour de la monarchie, tentent à plusieurs reprises des coups d'État (insurrection du 13 Vendémiaire an IV à Paris, écrasée par Bonaparte). Ils sont soutenus par l'étranger.
• Conspiration des Égaux (1796) : Menée par Gracchus Babeuf, cette conspiration est le premier mouvement pré-communiste qui vise à l'abolition de la propriété privée et à l'égalité réelle. Elle est violemment réprimée.
• Instabilité ministérielle : Les Directeurs et les Conseils sont en conflit permanent, entraînant des coups d'État constitutionnels (les Directeurs annulent les élections défavorables, les Conseils font pression sur les Directeurs). L'armée est souvent appelée à intervenir pour trancher les litiges.
• Crise économique et sociale : Le pays est ruiné par les guerres. L'inflation est galopante, la monnaie perd sa valeur. La misère est généralisée, le brigandage se développe. Les inégalités se creusent entre une bourgeoisie qui s'enrichit et un peuple qui souffre.

Le régime est corrompu et impopulaire. Il ne parvient pas à établir une stabilité politique durable ni à résoudre les problèmes économiques et sociaux du pays.

Dans ce contexte d'instabilité, l'armée acquiert un rôle de plus en plus important. Elle est perçue comme la seule institution capable de défendre la République contre ses ennemis intérieurs et extérieurs, et de maintenir l'ordre.

Un jeune général se distingue particulièrement : Napoléon Bonaparte.

• Campagne d'Italie (1796-1797) : Bonaparte, à la tête d'une armée mal équipée, remporte une série de victoires spectaculaires contre les Autrichiens et leurs alliés. Il conquiert le nord de l'Italie, y impose la paix et y crée des Républiques sœurs. Cette campagne révèle son génie militaire et son sens politique.
• Campagne d'Égypte (1798-1799) : Pour couper la route des Indes aux Anglais, le Directoire envoie Bonaparte en Égypte. Malgré des victoires terrestres, la flotte française est détruite par Nelson à Aboukir, isolant l'armée française. Cette campagne est un échec militaire, mais elle est accompagnée d'un grand retentissement scientifique (découverte de la pierre de Rosette).

Ces campagnes militaires, bien que l'une soit plus réussie que l'autre, asseoient la légende du Général Bonaparte. Il est perçu comme un sauveur, un héros national, capable de restaurer la grandeur de la France. Sa popularité militaire est immense, contrastant avec l'impopularité du Directoire.

L'instabilité du Directoire pousse certains hommes politiques, dont l'abbé Sieyès (l'un des Directeurs), à envisager un coup d'État pour établir un régime plus stable. Ils cherchent un général populaire pour les soutenir, et leur choix se porte sur Bonaparte, qui rentre d'Égypte en octobre 1799.

Le 18 Brumaire an VIII (9 novembre 1799), Bonaparte, avec le soutien de l'armée, force les Conseils à voter la révision de la Constitution. Il disperse les députés récalcitants. C'est le coup d'État du 18 Brumaire. Le Directoire est renversé.

Un nouveau régime est mis en place : le Consulat. Trois consuls sont nommés, mais très vite, Bonaparte s'impose comme le plus puissant. La Constitution de l'an VIII (décembre 1799) le nomme Bonaparte Premier Consul pour dix ans. Il concentre l'essentiel du pouvoir exécutif et une grande partie du pouvoir législatif. C'est la fin de la République parlementaire et le début d'un régime autoritaire.

Une fois au pouvoir, Bonaparte s'attelle à stabiliser la France, épuisée par dix ans de Révolution.

• Constitution de l'an VIII : Elle instaure un régime autoritaire, où le Premier Consul détient l'essentiel du pouvoir. Les assemblées législatives existent mais ont peu d'influence. Le suffrage universel masculin est rétabli, mais les électeurs ne votent que pour des listes de "notabilités", ce qui limite leur pouvoir réel.
• Concordat de 1801 : Bonaparte signe un accord avec le pape Pie VII. Le catholicisme est reconnu comme la religion "de la grande majorité des Français", mais non comme religion d'État. L'Église renonce à ses biens confisqués pendant la Révolution, et le pape reconnaît la vente des biens nationaux. En échange, l'État français salarie les ecclésiastiques et les évêques sont nommés par le Premier Consul et investis par le pape. Cet accord met fin aux tensions religieuses et rallie une partie des catholiques au régime.
• Paix d'Amiens (1802) : Après une nouvelle série de victoires militaires (Marengo en 1800), la France signe la paix avec l'Angleterre, mettant fin à la deuxième coalition. C'est une paix générale en Europe.
• Ralliement des royalistes : Bonaparte amnistie les émigrés et les prêtres réfractaires, leur permettant de rentrer en France. Il cherche à réconcilier les factions et à mettre fin aux divisions de la Révolution.

En 1802, Bonaparte se fait nommer Consul à vie par plébiscite, renforçant encore son pouvoir personnel. Le Consulat est une période de pacification et de réconciliation nationale, mais aussi de renforcement de l'autorité.

Bonaparte est un organisateur hors pair. Il jette les bases de la France moderne à travers de nombreuses réformes qui perdurent encore aujourd'hui.

• Réformes administratives :
  • Création des préfets (1800) : Un préfet est placé à la tête de chaque département. Nommé par le Premier Consul, il est son représentant et assure l'application des lois et le maintien de l'ordre. C'est un pilier de la centralisation administrative française.
  • Réorganisation des finances : Création de la Banque de France (1800) pour stabiliser la monnaie (le franc germinal) et émettre des billets.
• Réformes de l'éducation :
  • Création des lycées (1802) : Pour former les élites et les cadres de la nation. L'accent est mis sur les sciences et les langues anciennes.
• Réformes juridiques :
  • Rédaction du Code civil (1804) : C'est l'œuvre juridique majeure du Consulat. Il unifie le droit français, garantit les principes de 1789 (égalité devant la loi, propriété, liberté de conscience), mais renforce aussi l'autorité du père de famille et limite les droits des femmes. Il est exporté dans toute l'Europe napoléonienne.

Ces réformes structurent durablement l'État français.

Fort de sa popularité et de la stabilisation du pays, Bonaparte poursuit son ascension. En 1804, un nouveau complot royaliste (affaire du duc d'Enghien) sert de prétexte pour renforcer le régime. Le Sénat propose à Napoléon de devenir empereur.

Le 18 mai 1804, un Sénatus-consulte de 1804 proclame l'Empire. La France redevient une monarchie, mais d'un nouveau type : une monarchie impériale. Napoléon, devenu Napoléon Ier, fonde une nouvelle dynastie. Cette décision est approuvée par plébiscite.

Le 2 décembre 1804, Napoléon Ier est sacré empereur à Notre-Dame de Paris, en présence du pape Pie VII. Lors de la cérémonie, il se couronne lui-même, puis couronne l'impératrice Joséphine, symbolisant que son pouvoir ne vient pas de Dieu mais de lui-même et de la nation. Le sacre marque l'aboutissement de l'ascension de Napoléon et la rupture avec l'idée républicaine.

L'Empire est avant tout un régime de guerre. Les puissances européennes, notamment l'Angleterre, refusent la domination française et forment de nouvelles coalitions.

• La Grande Armée : L'armée française, sous le commandement de Napoléon, est la plus puissante d'Europe. Composée de conscrits et de vétérans, elle est très mobile et innovante tactiquement.
• Bataille d'Austerlitz (1805) : C'est la plus célèbre victoire de Napoléon, surnommée la "bataille des Trois Empereurs" (France, Autriche, Russie). Elle consacre la domination française sur le continent.
• Extension de l'Empire : Au faîte de sa puissance (vers 1811), l'Empire français s'étend sur une grande partie de l'Europe. Il est composé :
  • De la France proprement dite (avec des annexions comme la Belgique, la Rhénanie, une partie de l'Italie).
  • D'États vassaux : Des royaumes et des principautés dirigés par des membres de la famille de Napoléon ou des généraux (Royaume d'Italie, Royaume de Naples, Confédération du Rhin, Duché de Varsovie, Royaume d'Espagne).
  • D'États alliés : Qui doivent fournir des troupes (Autriche, Prusse, Russie à certaines périodes).
• Blocus continental (1806) : Pour affaiblir l'Angleterre, Napoléon impose un blocus économique à toute l'Europe, interdisant le commerce avec les Britanniques. Cette mesure est difficile à appliquer et finit par se retourner contre lui en suscitant des mécontentements.

Dans les territoires conquis, Napoléon impose le Code civil et les réformes administratives françaises, abolit le servage et les privilèges féodaux, et diffuse les idées de la Révolution. Mais cette "libération" s'accompagne d'une forte exploitation économique et d'une domination politique.

La domination napoléonienne suscite des résistances croissantes en Europe.

• Guerre d'Espagne (1808-1814) : L'occupation française et l'installation du frère de Napoléon sur le trône espagnol provoquent un soulèvement populaire. C'est une guerre d'usure, violente et coûteuse pour la France ("la plaie d'Espagne").
• Montée des nationalismes : Partout en Europe, les peuples occupés développent un sentiment national hostile à la France (Prusse, Russie, etc.).
• Campagne de Russie (1812) : L'empereur de Russie refuse d'appliquer le Blocus continental. Napoléon décide d'envahir la Russie avec une armée gigantesque (600 000 hommes). C'est un désastre : l'hiver russe, la tactique de la terre brûlée et les maladies déciment la Grande Armée. Seuls 100 000 hommes en reviennent.
• Bataille de Leipzig (1813) : Après la débâcle russe, les puissances européennes forment la Sixième Coalition. Napoléon est vaincu à la "Bataille des Nations" à Leipzig.

La France est envahie en 1814.

Face à l'invasion et à la pression des maréchaux, Napoléon abdique une première fois le 6 avril 1814. Il est exilé sur l'île d'Elbe, en Méditerranée. La monarchie est restaurée en France avec Louis XVIII, frère de Louis XVI.

Mais Napoléon s'échappe de l'île d'Elbe en mars 1815 et débarque en France. Il rallie l'armée et remonte sur le trône pour une période de cent jours. C'est l'épisode des Cent-Jours.

Les puissances européennes reforment une nouvelle coalition. Le 18 juin 1815, Napoléon est définitivement vaincu à la Bataille de Waterloo (Belgique) par les armées anglaises (Wellington) et prussiennes (Blücher).

Napoléon abdique une seconde fois et est exilé sur l'île de Sainte-Hélène, au milieu de l'Atlantique, où il meurt en 1821.

Après la chute de Napoléon, les grandes puissances européennes se réunissent au Congrès de Vienne (1814-1815) pour redessiner la carte de l'Europe. Elles restaurent les monarchies et cherchent à établir un nouvel équilibre des puissances pour éviter toute nouvelle hégémonie. La France retrouve ses frontières de 1792.

Cette période de la Révolution et de l'Empire marque une rupture fondamentale. Elle met fin à l'Ancien Régime, diffuse les idées de liberté et d'égalité en Europe, et jette les bases de l'État moderne français, même si elle se conclut par le retour de la monarchie. Ses héritages sont encore visibles aujourd'hui.