La difficile entrée dans l'âge démocratique : la Deuxième République et le Second Empire

La France de 1848 est une cocotte-minute prête à exploser. Après des années de règne de Louis-Philippe Ier, la Monarchie de Juillet est de plus en plus contestée. Plusieurs facteurs convergent pour créer un climat révolutionnaire :

• Crise économique et sociale : Dès 1846, une grave crise agricole (mauvaises récoltes, flambée des prix du pain) entraîne une crise industrielle (baisse de la consommation, faillites d'entreprises, chômage de masse). Les ouvriers et les paysans sont les plus touchés, augmentant le mécontentement populaire.
• Contestation politique : Le régime de Louis-Philippe est jugé trop conservateur et bourgeois. Le suffrage censitaire (seuls les citoyens payant un certain niveau d'impôt peuvent voter) exclut la majorité de la population de la vie politique. Les républicains et les socialistes réclament des réformes profondes.
• Campagne des banquets : Pour contourner l'interdiction de réunion, l'opposition organise des banquets républicains à travers le pays. Ces rassemblements permettent de débattre et de critiquer le gouvernement. L'interdiction d'un banquet parisien le 22 février 1848 met le feu aux poudres.

Les manifestations se transforment rapidement en insurrection populaire à Paris. Louis-Philippe, face à l'ampleur du mouvement et au ralliement de la Garde nationale aux insurgés, abdique le 24 février 1848. Un Gouvernement provisoire est immédiatement mis en place à l'Hôtel de Ville de Paris. Il est composé de figures républicaines (Lamartine, Ledru-Rollin) et même socialistes (Louis Blanc, Albert l'ouvrier). Ce gouvernement proclame la Deuxième République, marquant un espoir immense de changement et de démocratie.

Le Gouvernement provisoire agit très vite et prend des mesures audacieuses et novatrices pour l'époque, qui posent les bases d'une démocratie nouvelle :

• Suffrage universel masculin : C'est la mesure la plus emblématique. Par décret du 2 mars 1848, tous les hommes de plus de 21 ans obtiennent le droit de vote, sans condition de fortune. Le corps électoral passe de 250 000 à plus de 9 millions d'électeurs. C'est une avancée démocratique majeure, même si les femmes restent exclues.
• Abolition de l'esclavage : Sous l'impulsion de Victor Schoelcher, l'esclavage est définitivement aboli dans toutes les colonies françaises le 27 avril 1848. Cette décision, déjà tentée en 1794, marque un engagement fort en faveur des droits humains.
• Liberté de la presse et de réunion : Ces libertés fondamentales sont rétablies, permettant une explosion de journaux et de clubs politiques où toutes les idées peuvent s'exprimer.
• Ateliers nationaux : Pour lutter contre le chômage de masse, le gouvernement crée les Ateliers nationaux le 27 février 1848. Ces chantiers publics (travaux de terrassement, d'assainissement) emploient des milliers d'ouvriers parisiens, leur garantissant un salaire minimum. C'est une mesure sociale inédite, inspirée des idées socialistes, mais qui suscite des débats.
• Le drapeau tricolore est maintenu, mais le peuple parisien impose le port de la cocarde rouge, symbole de la Révolution.

Ces réformes montrent la volonté d'établir une république sociale et démocratique, répondant aux attentes populaires.

L'enthousiasme des premiers mois est vite rattrapé par les réalités économiques et les divergences politiques. Les élections législatives d'avril 1848, les premières au suffrage universel, voient une majorité de modérés et de conservateurs élus, notamment issus du monde rural, méfiants envers les idées socialistes parisiennes.

• Fermeture des Ateliers nationaux : Perçus comme un gouffre financier et un foyer d'agitation socialiste par la nouvelle Assemblée conservatrice, les Ateliers nationaux sont fermés le 21 juin 1848. Les ouvriers de 18 à 25 ans sont sommés de s'engager dans l'armée, les autres de retourner dans leur département d'origine.
• Journées de Juin : Cette décision provoque la fureur des ouvriers parisiens. Du 22 au 26 juin 1848, Paris est le théâtre d'une insurrection populaire massive. Les barricades fleurissent dans les quartiers populaires. Le gouvernement, dirigé par le général Cavaignac, réprime l'insurrection dans le sang.
• Répression : Les combats sont d'une rare violence. On dénombre plusieurs milliers de morts (environ 4 000 insurgés et 1 600 soldats), et des milliers d'arrestations et de déportations. Les Journées de Juin marquent une rupture profonde entre le monde ouvrier et la République, qui est désormais perçue par beaucoup comme une république bourgeoise et répressive.
• Montée des conservatismes : Après la peur sociale des Journées de Juin, le pays se tourne vers l'ordre. Les idées conservatrices gagnent du terrain, favorisant des figures rassurantes et protectrices. La République, jugée trop instable et dangereuse, commence à perdre de son crédit auprès d'une partie de la population.

Dans ce climat d'incertitude et de recherche d'ordre, la figure de Louis-Napoléon Bonaparte, neveu de Napoléon Ier, émerge.

• Candidature de Louis-Napoléon : Il se présente à l'élection présidentielle de décembre 1848, la première au suffrage universel masculin. Il capitalise sur le mythe napoléonien, promettant gloire, ordre et prospérité. Son programme est flou, mais il rassure les conservateurs et les catholiques par son discours sur l'ordre.
• Vote paysan : Contre toute attente, Louis-Napoléon Bonaparte est élu président de la République avec une victoire écrasante (environ 75% des voix) face à des candidats républicains divisés (Cavaignac, Ledru-Rollin). Son succès est en grande partie dû au vote massif des paysans, qui voient en lui le garant de l'ordre, le défenseur de la propriété et le symbole d'une France forte, loin des agitations parisiennes.
• Loi Falloux : Une fois élu, Louis-Napoléon s'appuie sur le "Parti de l'Ordre". En 1850, la Loi Falloux est votée, renforçant considérablement le rôle de l'Église catholique dans l'enseignement public et privé. Cette loi est une victoire pour les conservateurs et les catholiques, mais elle réduit l'influence des républicains et des laïcs.
• Coup d'État du 2 décembre 1851 : La Constitution de la Deuxième République interdisait au président de se représenter. Face au refus de l'Assemblée de réviser la Constitution pour lui permettre un second mandat, Louis-Napoléon Bonaparte organise un coup d'État le 2 décembre 1851 (date anniversaire du sacre de Napoléon Ier et de la bataille d'Austerlitz). Il dissout l'Assemblée nationale, rétablit le suffrage universel (restreint en 1850 par l'Assemblée elle-même) et fait arrêter ses opposants. Malgré quelques résistances (Victor Hugo en est un farouche opposant), le coup d'État est majoritairement accepté par la population, fatiguée de l'instabilité politique. Un plébiscite (vote populaire) en ratifie la décision. C'est la fin de la Deuxième République.

Après le coup d'État de décembre 1851, Louis-Napoléon Bonaparte prépare le terrain pour le rétablissement de l'Empire.

• Plébiscite : En novembre 1852, un nouveau plébiscite est organisé pour demander au peuple s'il approuve le rétablissement de la dignité impériale. Le "oui" l'emporte massivement (plus de 90% des voix), souvent sous la pression administrative et par désir d'ordre.
• Rétablissement de l'Empire : Le 2 décembre 1852, un an jour pour jour après son coup d'État, Louis-Napoléon Bonaparte proclame le Second Empire et prend le titre de Napoléon III, empereur des Français. Il s'inscrit ainsi dans la continuité de son oncle, Napoléon Ier.
• Constitution de 1852 : Une nouvelle Constitution est adoptée. Elle confère à l'empereur des pouvoirs considérables : il est le chef de l'État, nomme les ministres, est seul à avoir l'initiative des lois et le droit de dissoudre le Corps législatif (l'assemblée élue). Le Corps législatif est élu au suffrage universel masculin, mais son rôle est très limité. Le Sénat est composé de membres nommés à vie par l'empereur. Le Conseil d'État prépare les lois sous l'autorité de l'empereur.

Le Second Empire, dans sa première phase (jusqu'aux années 1860), est un régime résolument autoritaire, où le pouvoir est concentré entre les mains de l'empereur.

• Pouvoir personnel : Napoléon III exerce un pouvoir quasi absolu. Il gouverne par décrets et plébiscites, court-circuitant les assemblées. Sa volonté fait loi.
• Contrôle de l'information : La presse est étroitement surveillée et censurée. Les journaux d'opposition sont supprimés ou muselés. Les préfets ont un pouvoir étendu pour contrôler l'opinion publique.
• Candidatures officielles : Lors des élections législatives, le gouvernement soutient et finance des "candidats officiels". Ces derniers bénéficient de l'affichage officiel, de la bienveillance de l'administration et des préfets, ce qui rend la compétition inégale pour les opposants. Le système électoral est manipulé pour assurer une majorité docile à l'empereur.
• Répression de l'opposition : Toute forme d'opposition est sévèrement réprimée. Les républicains et les socialistes sont pourchassés, emprisonnés ou contraints à l'exil (Victor Hugo est l'exilé le plus célèbre). La police politique est omniprésente. Le serment de fidélité à l'empereur est exigé des fonctionnaires et des élus, écartant de nombreux républicains de la vie publique.
• Le maintien de l'ordre : L'armée et la gendarmerie sont des piliers du régime, chargées de maintenir l'ordre et de réprimer toute tentative de sédition.

Le Second Empire est un régime césarien ou bonapartiste, combinant un appel au peuple (via le suffrage universel et les plébiscites) avec un pouvoir personnel fort et une limitation des libertés.

L'Impératrice Eugénie de Montijo, épousée par Napoléon III en 1853, joue un rôle important dans la représentation du pouvoir impérial.

• Influence politique : Bien que n'ayant pas de rôle officiel dans la prise de décision, Eugénie a une influence certaine sur son époux, notamment sur les questions religieuses et la politique étrangère. Elle est connue pour son conservatisme et son catholicisme fervent. Elle assure même la régence en l'absence de l'empereur.
• Vie mondaine : La cour impériale est un centre de la vie mondaine et culturelle. Les fêtes, bals et réceptions au Palais des Tuileries sont fastueux et attirent l'aristocratie européenne.
• Mode et arts : L'impératrice est une figure d'élégance et lance de nouvelles modes, influençant le style vestimentaire et les arts décoratifs. Elle soutient les artistes et les écrivains, même si certains sont en exil.
• Représentation du pouvoir : Le couple impérial, avec son fils le Prince Impérial, incarne la dynastie et la stabilité. Le faste de la cour et les cérémonies officielles servent à légitimer le régime et à impressionner l'opinion publique, tant en France qu'à l'étranger.

Napoléon III est un fervent partisan du progrès économique et favorise une politique active de développement.

• Industrialisation : La France connaît une accélération de son industrialisation. L'industrie textile, la sidérurgie (Schneider au Creusot) et la chimie se développent. De grandes usines modernes apparaissent.
• Développement des chemins de fer : Le réseau ferroviaire est considérablement étendu et modernisé. Il passe de 3 600 km en 1850 à 17 500 km en 1870. Le chemin de fer facilite le transport des marchandises et des personnes, stimulant le commerce et l'industrie. C'est un facteur clé de l'unification économique du pays.
• Libre-échange : Napoléon III, inspiré par le modèle britannique, met en place une politique de libre-échange. En 1860, il signe un traité de libre-échange avec le Royaume-Uni (traité Cobden-Chevalier), réduisant fortement les droits de douane. Cette politique est contestée par certains industriels français, mais elle stimule la concurrence et modernise l'économie.
• Banques d'affaires : De nouvelles institutions financières voient le jour, comme le Crédit Foncier, le Crédit Mobilier des frères Pereire ou la Société Générale. Ces banques jouent un rôle crucial en finançant les grands projets industriels et ferroviaires. La Bourse de Paris connaît un essor sans précédent.
• Agriculture : L'agriculture se modernise également (mécanisation, engrais), augmentant la production et permettant de nourrir une population croissante.

Le Second Empire est une période de prospérité économique sans précédent, souvent qualifiée de "fête impériale" par certains historiens.

La transformation de Paris sous le Second Empire est l'un des projets les plus emblématiques de l'époque. Napoléon III confie cette tâche colossale au préfet de la Seine, le baron Georges Eugène Haussmann.

• Rénovation de Paris : L'objectif est de moderniser la capitale, la rendre plus saine, plus sûre et plus belle. Les vieux quartiers médiévaux, insalubres et propices aux barricades, sont détruits.
• Haussmann : Le baron Haussmann mène une politique d'expropriations massives et de grands travaux. Il perce de larges grands boulevards rectilignes (comme le boulevard de Sébastopol, l'avenue de l'Opéra) qui facilitent la circulation, mais aussi le déplacement des troupes en cas de troubles.
• Hygiène et circulation : De vastes parcs et jardins sont créés (Bois de Boulogne, Bois de Vincennes, Parc des Buttes-Chaumont). Le réseau d'égouts et d'adduction d'eau potable est considérablement amélioré. Les gares sont modernisées et reliées entre elles.
• Impacts : Ces travaux transforment radicalement l'aspect de Paris, lui donnant sa physionomie actuelle. Ils ont cependant un coût social élevé, chassant les populations pauvres du centre vers la périphérie et favorisant la spéculation immobilière. Ils sont aussi une vitrine de la puissance impériale.

La modernisation économique entraîne d'importantes évolutions sociales, bien que les inégalités persistent.

• Essor de la bourgeoisie : La bourgeoisie d'affaires, industrielle et financière prospère considérablement. Elle investit dans les entreprises, les chemins de fer, les banques et l'immobilier haussmannien. Elle adopte un mode de vie luxueux et est le principal soutien du régime.
• Condition ouvrière : La classe ouvrière s'accroît, notamment dans les villes industrielles. Ses conditions de vie et de travail restent souvent difficiles (longues journées, bas salaires, logements insalubres). Cependant, le régime met en place quelques mesures sociales, comme la création de caisses de secours mutuel.
• Loi sur les coalitions : Dans un geste de libéralisation, la loi sur les coalitions est votée en 1864, autorisant le droit de grève sous certaines conditions. C'est une avancée majeure pour les droits des travailleurs.
• Développement de l'enseignement : L'enseignement primaire se développe, notamment grâce à la loi Duruy (1867) qui encourage la création d'écoles de filles et rend l'enseignement primaire gratuit pour les familles modestes. L'enseignement supérieur est également réorganisé. Ces mesures visent à améliorer le niveau d'éducation de la population.

Napoléon III souhaite redonner à la France son rang de grande puissance et remodeler la carte de l'Europe, inspiré par les idées de nationalités.

• Soutien aux nationalités : L'empereur est favorable au principe des nationalités, c'est-à-dire le droit des peuples à disposer d'eux-mêmes et à former un État. Il soutient l'unification italienne (guerre contre l'Autriche en 1859, annexion de Nice et de la Savoie en récompense) et l'unification roumaine. Cette politique est risquée car elle déstabilise l'équilibre européen.
• Guerre de Crimée (1853-1856) : La France s'allie au Royaume-Uni et à l'Empire ottoman contre la Russie. La victoire alliée (siège de Sébastopol) permet à la France de retrouver un rôle diplomatique majeur sur la scène européenne. Le Congrès de Paris en 1856, qui met fin à la guerre, est présidé par la France.
• Expédition du Mexique (1861-1867) : C'est un échec cuisant pour Napoléon III. Il tente d'installer un empire catholique au Mexique sous Maximilien d'Autriche, mais l'opposition mexicaine et la pression des États-Unis (fin de la guerre de Sécession) forcent la France à retirer ses troupes. Maximilien est exécuté, entachant le prestige français.
• Expansion coloniale : Le Second Empire relance l'expansion coloniale française, notamment en Afrique (Sénégal, Algérie) et en Asie (Cochinchine en Indochine, protectorat sur le Cambodge). Ces conquêtes visent à ouvrir de nouveaux débouchés commerciaux et à affirmer la puissance française.
• Politique arabe de Napoléon III : L'empereur a une vision particulière de l'Algérie, qu'il voit comme un "royaume arabe" associé à la France, cherchant à protéger les populations autochtones des spoliations des colons. Cette politique suscite l'opposition des colons, mais témoigne d'une certaine vision humaniste, même si elle reste dans un cadre colonial.

À partir des années 1860, face à l'usure du pouvoir, à l'opposition grandissante et aux échecs de sa politique étrangère, Napoléon III entame une phase de libéralisation du régime.

• Droit d'adresse : En 1860, l'empereur accorde au Corps législatif le droit d'adresse, c'est-à-dire la possibilité de discuter la politique du gouvernement et de lui adresser des remontrances.
• Droit de grève : La loi de 1864 sur les coalitions, déjà mentionnée, autorise le droit de grève, marquant une reconnaissance des droits des travailleurs.
• Corps législatif : Le rôle du Corps législatif est progressivement renforcé. Les débats sont rendus publics, la presse peut en rendre compte. Les ministres sont de plus en plus amenés à rendre des comptes devant les assemblées.
• Empire libéral : À la fin des années 1860, le régime évolue vers un "Empire libéral" ou "parlementaire". Émile Ollivier, un ancien opposant républicain rallié, est nommé chef du gouvernement en 1870. De nouvelles réformes sont proposées pour donner plus de poids aux assemblées et aux libertés publiques. Un nouveau plébiscite en mai 1870 valide massivement ces réformes libérales, montrant que l'empereur semble retrouver le soutien populaire.

Malgré les tentatives de libéralisation, la politique étrangère de Napoléon III se heurte à la montée en puissance de la Prusse et mène à la chute du régime.

• Tensions avec la Prusse : Le chancelier prussien Otto von Bismarck cherche à unifier l'Allemagne sous la domination de la Prusse. La France, inquiète de la montée d'une puissance voisine, s'oppose à ce projet. La question de la succession au trône d'Espagne, avec la candidature d'un prince Hohenzollern (famille royale prussienne), met le feu aux poudres.
• Dépêche d'Ems : Bismarck manipule un télégramme diplomatique (la Dépêche d'Ems) pour le rendre insultant envers la France. L'opinion publique française, enflammée par le nationalisme, pousse Napoléon III à déclarer la guerre à la Prusse le 19 juillet 1870.
• Défaite de Sedan : L'armée française, mal préparée et mal commandée, est rapidement et lourdement défaite. Le 2 septembre 1870, Napoléon III est encerclé avec son armée à Sedan et doit capituler en personne face aux Prussiens.
• Proclamation de la IIIe République : La nouvelle de la capitulation de Sedan et de la capture de l'empereur provoque une insurrection populaire à Paris. Dès le 4 septembre 1870, la IIIe République est proclamée à l'Hôtel de Ville de Paris par les députés républicains (Gambetta, Jules Favre). C'est la fin du Second Empire et le début d'une nouvelle ère pour la France. La guerre se poursuit avec le siège de Paris et la formation d'un gouvernement de Défense nationale.