El Antiguo Régimen y la Ilustración

La sociedad se dividía en tres estamentos o grupos cerrados a los que se pertenecía por nacimiento. La característica principal era la desigualdad jurídica.

• Los Privilegiados (Nobleza y Clero): Constituían una minoría (aprox. 5%). No pagaban impuestos directos, tenían leyes propias y tribunales especiales. Poseían la mayor parte de la tierra y ocupaban los altos cargos de la administración.
• El Tercer Estado o Estado Llano: Comprendía al 95% de la población, desde campesinos pobres hasta la alta burguesía. Su nexo común era la ausencia de privilegios y la obligación de sostener económicamente al Estado con sus impuestos.

El sistema se basaba en el inmovilismo social: era casi imposible ascender de estamento, ya que el linaje (la sangre) determinaba el destino del individuo, a diferencia de la sociedad de clases posterior basada en el mérito y la riqueza.

La agricultura era la actividad principal, ocupando a más del 80% de la población. Sin embargo, era una economía de subsistencia caracterizada por la baja productividad y el uso de técnicas rudimentarias como el barbecho (dejar descansar la tierra).

La propiedad de la tierra estaba vinculada a instituciones o familias:

1. Manos muertas: Tierras de la Iglesia que no podían venderse ni dividirse.
2. Mayorazgos: Bienes de la nobleza que debían pasar íntegros al hijo mayor para evitar la fragmentación del patrimonio.
3. Régimen señorial: Los campesinos trabajaban tierras que no eran suyas y debían pagar rentas y diezmos (10% de la cosecha a la Iglesia), además de estar sometidos a la jurisdicción del señor.

La producción de manufacturas estaba controlada por los gremios, asociaciones de artesanos del mismo oficio que regulaban precios, calidad y salarios, impidiendo la libre competencia.

Para escapar del control gremial, surgió el Domestic System: un comerciante entregaba materia prima a campesinos para que elaboraran productos en sus casas a cambio de un salario. Por otro lado, las monarquías crearon las Manufacturas Reales (fábricas de artículos de lujo).

En el comercio, destacó el comercio triangular entre Europa, África y América, fundamentado en el tráfico de esclavos y materias primas. La doctrina económica dominante era el mercantilismo, que defendía que la riqueza de un país dependía de la acumulación de metales preciosos.

La justificación del poder absoluto era religiosa: se consideraba que la autoridad del rey provenía directamente de Dios (soberanía de origen divino), por lo que el monarca solo debía rendir cuentas ante la divinidad y no ante sus súbditos.

El máximo exponente fue Luis XIV de Francia ("El Rey Sol"), cuya frase "El Estado soy yo" resume la centralización total. Para gobernar, los reyes crearon una compleja burocracia y ejércitos profesionales dependientes directamente del trono.

Aunque el poder del rey parecía ilimitado, en la práctica existían frenos:

• Instituciones representativas: Como las Cortes en España, los Estados Generales en Francia o el Parlamento en Inglaterra, que debían ser consultados para aprobar nuevos impuestos.
• Particularismos regionales: Muchos territorios conservaban sus propios fueros (leyes locales) y privilegios que el rey no siempre podía ignorar sin riesgo de rebelión.
• Resistencias de la nobleza: La alta aristocracia a menudo conspiraba para mantener su influencia frente al autoritarismo real.

Inglaterra fue la gran excepción. Tras las revoluciones del siglo XVII y la ejecución de Carlos I, se estableció una monarquía parlamentaria. En 1689, se firmó el Bill of Rights (Declaración de Derechos), que limitaba los poderes del monarca y sometía sus decisiones al control del Parlamento. Este modelo fue la fuente de inspiración para los filósofos ilustrados.

Los ilustrados creían que la razón era la única herramienta para entender el mundo y alcanzar la felicidad pública. Defendían el racionalismo frente a la superstición y el dogmatismo religioso. Creían firmemente en el progreso constante de la humanidad gracias a la ciencia y la educación.

Tres figuras destacaron por sus propuestas de reforma política:

1. Montesquieu: Propuso la división de poderes (legislativo, ejecutivo y judicial) para evitar la tiranía, asegurando que "el poder frene al poder".
2. Rousseau: Introdujo el concepto de soberanía nacional y el contrato social. El poder no emana de Dios, sino del pueblo que lo delega en sus gobernantes.
3. Voltaire: Defensor de la libertad de expresión y la tolerancia religiosa, criticó duramente el fanatismo y la influencia de la Iglesia.

Las ideas se propagaron a través de la Enciclopedia, dirigida por Diderot y D'Alembert, que intentaba reunir todo el saber de la época bajo la luz de la razón. También fueron fundamentales los salones (tertulias en casas de la alta burguesía y nobleza), las academias y la prensa, que permitieron que la burguesía intelectual tomara conciencia de su fuerza.

El Despotismo Ilustrado se resume en la máxima: "Todo para el pueblo, pero sin el pueblo". Monarcas como Carlos III de España o Federico II de Prusia promovieron mejoras en la educación, la higiene y la economía, pero mantuvieron el control absoluto de las decisiones políticas.

El siglo XVIII comenzó con la ruptura de la hegemonía francesa. El Tratado de Utrecht (1713) puso fin a la Guerra de Sucesión Española y estableció un sistema de equilibrio continental para evitar que ninguna potencia dominara sobre las demás. Mientras tanto, Gran Bretaña consolidaba su dominio marítimo y surgían nuevas potencias como Prusia y Rusia.

Surgieron críticas al mercantilismo:

• Fisiocracia: Sostenía que la agricultura era la única fuente real de riqueza de una nación.
• Liberalismo económico: Liderado por Adam Smith (La riqueza de las naciones), defendía la libertad de mercado, la propiedad privada y la no intervención del Estado en la economía (la "mano invisible").

Tras la muerte sin descendencia de Carlos II de Austria, se inició un conflicto internacional y civil (1701-1713).

• Candidatos: Felipe de Anjou (Borbón) y el Archiduque Carlos (Austria).
• Consecuencia: Con la Paz de Utrecht, Felipe V fue reconocido rey de España a cambio de ceder territorios en Europa (Países Bajos, Italia) y Gibraltar a Gran Bretaña.

Felipe V impuso el modelo absolutista francés. Mediante los Decretos de Nueva Planta, abolió los fueros e instituciones de la Corona de Aragón (Cataluña, Aragón, Valencia y Baleares) como castigo por apoyar al candidato austriaco. Esto supuso la unificación jurídica y administrativa de España bajo las leyes de Castilla.

El siglo alcanzó su apogeo reformista con Carlos III. Sus medidas incluyeron:

• Creación de las Sociedades Económicas de Amigos del País para fomentar la agricultura y la industria.
• La colonización y repoblación de zonas deshabitadas como Sierra Morena.
• El control de la Iglesia (regalismo), que llevó a la expulsión de los Jesuitas.
• Reformas urbanas en Madrid, aunque algunas provocaron tensiones populares como el Motín de Esquilache (1766).