El reino animal: invertebrados

Para entender qué es un invertebrado, debemos fijarnos en sus rasgos biológicos básicos:

1. Ausencia de columna vertebral: A diferencia de nosotros (los vertebrados), estos animales carecen de un esqueleto interno óseo o cartilaginoso y de una columna vertebral. Algunos poseen estructuras de soporte externas, como conchas o exoesqueletos.
2. Organismos pluricelulares eucariotas: Están formados por muchas células complejas que tienen un núcleo definido donde guardan su material genético.
3. Nutrición heterótrofa: No pueden fabricar su propio alimento (como hacen las plantas). Deben ingerir materia orgánica procedente de otros seres vivos.
4. Simetría corporal: Es la forma en que se organizan las partes de su cuerpo respecto a un eje.
   • Simetría radial: El cuerpo se puede dividir en varias partes iguales mediante varios planos (como una pizza o una rueda). Ejemplo: las medusas.
   • Simetría bilateral: El cuerpo se divide en dos mitades iguales (izquierda y derecha) mediante un solo plano. Es la más común y favorece el movimiento dirigido.

Dada su inmensa variedad, los científicos utilizan criterios taxonómicos para agruparlos en filos (grupos principales). Los invertebrados han logrado colonizar todos los ambientes del planeta: desde las profundidades abisales del océano hasta las cumbres de las montañas.

La clasificación principal se basa en la complejidad de sus tejidos y su morfología. Los grupos más importantes que estudiaremos son: Poríferos, Cnidarios, Anélidos, Moluscos, Artrópodos y Equinodermos. Su importancia ecológica es vital, ya que forman la base de la mayoría de las cadenas alimentarias.

Los invertebrados realizan las tres funciones vitales de formas muy ingeniosas:

• Respiración: Dependiendo de su medio, utilizan diferentes sistemas:
  • Cutánea: A través de la piel húmeda (lombrices).
  • Branquial: Mediante láminas que absorben oxígeno del agua (cangrejos, mejillones).
  • Traqueal: Tubos que llevan el aire directamente a las células (insectos).
• Reproducción:
  • Sexual: Mediante la unión de gametos (óvulos y espermatozoides).
  • Asexual: Por fragmentación o gemación (común en esponjas y estrellas de mar).
• Sistemas sensoriales: Poseen desde simples células sensibles a la luz hasta ojos compuestos muy complejos y antenas para detectar vibraciones o sustancias químicas.

Los poríferos son los animales más simples que existen. Su cuerpo parece un saco lleno de agujeros.

• Cuerpo perforado: Poseen miles de poros inhalantes por donde entra el agua. El agua sale por un orificio superior más grande llamado ósculo.
• Alimentación por filtración: No tienen boca ni estómago. Unas células especiales llamadas coanocitos atrapan las partículas de alimento que flotan en el agua.
• Sésiles: Los adultos viven anclados al sustrato (rocas o fondos marinos) y no se desplazan.
• Soporte: Su estructura se mantiene gracias a las espículas (agujas rígidas de sílice o calcio) o a una proteína elástica llamada espongina.

Los cnidarios (corales, anémonas y medusas) presentan una organización algo más compleja y poseen simetría radial.

• Cnidocitos: Son células urticantes situadas en los tentáculos que inyectan veneno para paralizar a sus presas o defenderse.
• Cavidad gastrovascular: Un saco central que funciona como estómago, con una sola abertura que sirve de boca y ano.
• Formas corporales:
  1. Pólipo: Forma de saco, vive fijo al fondo con la boca hacia arriba.
  2. Medusa: Forma de sombrilla, vive flotando con la boca hacia abajo. Muchos cnidarios alternan ambas formas durante su ciclo de vida.

Los cnidarios son constructores de ecosistemas. Los arrecifes de coral son estructuras formadas por miles de pólipos que segregan esqueletos de carbonato cálcico. Son los "bosques tropicales del mar" por su biodiversidad. Sin embargo, son extremadamente vulnerables al cambio climático y a la acidificación de los océanos, lo que provoca el blanqueamiento del coral.

Los anélidos, como la lombriz de tierra o las sanguijuelas, presentan un cuerpo alargado y cilíndrico.

• Metamería: Su cuerpo está dividido en anillos o segmentos llamados metámeros. En cada anillo se repiten ciertos órganos.
• Quetas: Son pequeñas cerdas rígidas que utilizan para agarrarse al terreno y desplazarse.
• Respiración: La mayoría realiza la respiración cutánea, por lo que deben mantener su piel siempre húmeda.
• Importancia ecológica: La lombriz de tierra es fundamental para la agricultura porque airea el suelo al excavar galerías y lo enriquece con sus excrementos (humus).

Los moluscos son animales de cuerpo blando, la mayoría protegidos por una concha. Su anatomía consta de tres partes: el pie (para moverse), la masa visceral (órganos internos) y el manto (capa que fabrica la concha).

• Rádula: Una lengua con dientes quitinosos que usan para raspar el alimento.
• Concha: Puede ser externa (caracol), interna (calamar) o inexistente (pulpo).

Su éxito se debe a varias innovaciones evolutivas:

1. Exoesqueleto de quitina: Una armadura externa dura que los protege y evita la desecación.
2. Apéndices articulados: Patas, antenas y piezas bucales que funcionan como palancas, permitiendo movimientos rápidos y precisos.
3. Muda (ecdisis): Como el exoesqueleto es rígido y no crece, el animal debe desprenderse de él periódicamente para fabricar uno nuevo más grande.
4. Cuerpo segmentado: Dividido generalmente en cabeza, tórax y abdomen (aunque en algunos grupos la cabeza y el tórax se fusionan en un cefalotórax).

• Insectos: El grupo más grande. Tienen 3 pares de patas y un par de antenas. Muchos tienen alas. (Ej: hormiga, saltamontes).
• Arácnidos: Tienen 4 pares de patas y carecen de antenas. Poseen quelíceros (pinzas o colmillos). (Ej: araña, escorpión).
• Crustáceos: Mayoritariamente acuáticos. Tienen 5 o más pares de patas y 2 pares de antenas. (Ej: gamba, cangrejo).
• Miriápodos: Cuerpo alargado con muchos segmentos y patas. (Ej: ciempiés, milpiés).

Muchos insectos experimentan cambios drásticos desde que nacen hasta que son adultos.

• Metamorfosis completa: Pasan por fases muy distintas: Huevo → Larva → Pupa (crisálida) → Adulto. Ejemplo: la mariposa.
• Metamorfosis incompleta: El individuo que sale del huevo (ninfa) es parecido al adulto pero más pequeño y sin alas.

Son animales exclusivamente marinos con características únicas en el reino animal.

• Esqueleto interno: Formado por placas calcáreas justo debajo de la piel.
• Aparato ambulacral: Un sistema de conductos internos llenos de agua que termina en los pies ambulacrales. Estos funcionan como pequeñas ventosas que permiten al animal desplazarse y capturar presas.
• Simetría: Los adultos presentan simetría pentarradial (cinco partes iguales alrededor de un centro), aunque sus larvas tienen simetría bilateral.

Nuestra relación con ellos es ambivalente:

• Beneficios: Los insectos son los principales polinizadores de nuestros cultivos. Muchos moluscos y crustáceos son base de nuestra alimentación. Además, se usan como bioindicadores; por ejemplo, la presencia de ciertas larvas en un río indica que el agua está limpia.
• Perjuicios: Algunos son plagas agrícolas (langostas) o parásitos que transmiten enfermedades (mosquitos, garrapatas).

La pérdida de hábitats y el uso de pesticidas están provocando un declive masivo de invertebrados, especialmente abejas. Asimismo, la introducción de especies invasoras (como el caracol manzana o la avispa velutina) altera los ecosistemas locales. Proteger a los invertebrados es esencial para mantener el equilibrio de la vida en la Tierra.