Teorías de la evolución

Durante siglos, la teoría predominante fue el fijismo, que sostenía que las especies habían sido creadas tal y como las conocemos hoy y que no cambiaban con el tiempo.

• Creacionismo: Defendía que un ser supremo había diseñado a cada especie de forma perfecta y definitiva.
• Inmutabilidad de las especies: La idea de que los seres vivos no experimentan variaciones significativas a lo largo de las generaciones.
• Catastrofismo (Georges Cuvier): Para explicar la existencia de fósiles de animales extintos sin contradecir el fijismo, Cuvier propuso que la Tierra había sufrido catástrofes naturales (como el diluvio universal). Tras cada evento, nuevas especies llegaban de otras zonas o eran creadas de nuevo.

Frente a esto, surgió el transformismo, que empezó a sugerir que las especies podían cambiar, aunque inicialmente no se sabía cómo.

Jean-Baptiste Lamarck fue el primero en proponer una teoría estructurada de la evolución a principios del siglo XIX. Su teoría se basaba en tres pilares:

1. La ley del uso y el desuso: "La función crea al órgano". Si un animal utiliza mucho un órgano, este se desarrolla; si no lo usa, se atrofia.
2. La herencia de los caracteres adquiridos: Los cambios físicos logrados durante la vida de un individuo (como el cuello estirado de una jirafa) se transmiten directamente a sus hijos.
3. Tendencia innata hacia la perfección: Lamarck creía que la vida tenía un impulso natural a volverse más compleja y perfecta.

Hoy sabemos que el Lamarckismo es incorrecto, porque los caracteres adquiridos en vida no alteran el ADN y, por tanto, no se heredan.

Darwin no trabajó en el vacío. Dos figuras fueron clave para su pensamiento:

• Charles Lyell (Actualismo): Geólogo que argumentó que la Tierra era muchísimo más antigua de lo que se pensaba y que los cambios geológicos eran lentos y constantes. Esto le dio a Darwin el tiempo geológico profundo necesario para que la evolución actuara.
• Thomas Malthus: Economista que observó que las poblaciones humanas crecen más rápido que los recursos disponibles, lo que genera una lucha por la supervivencia.

Durante su viaje de cinco años alrededor del mundo, Darwin realizó observaciones cruciales, especialmente en las Islas Galápagos:

• Variabilidad intraespecífica: Observó que los individuos de una misma especie no son idénticos; presentan pequeñas variaciones espontáneas.
• Adaptaciones en los pinzones: Notó que cada isla tenía pinzones con picos diferentes, adaptados al tipo de alimento disponible (semillas, insectos, néctar).
• Distribución geográfica: Comprendió que las especies de las islas se parecían a las del continente más cercano, sugiriendo que habían colonizado las islas y luego cambiado.

La selección natural es el proceso por el cual el medio ambiente "elige" a los individuos mejor adaptados. Se resume en tres puntos:

1. Variabilidad: En una población, los individuos tienen rasgos distintos.
2. Lucha por la supervivencia: Nacen más individuos de los que pueden sobrevivir por falta de recursos.
3. Éxito reproductivo diferencial: Los individuos con variaciones favorables sobreviven más tiempo y dejan más descendencia, transmitiendo esos rasgos a la siguiente generación.

Es fundamental recordar que Darwin no fue el único. Alfred Russel Wallace, de forma independiente y trabajando en el archipiélago malayo, llegó a las mismas conclusiones. En 1858, ambos presentaron sus ideas conjuntamente, aunque Darwin se llevó el mayor reconocimiento por la exhaustiva evidencia acumulada en su libro de 1859.

Se basan en el estudio comparado de la morfología de distintos animales:

• Órganos homólogos: Tienen la misma estructura interna pero distinta función (ej. el brazo humano, el ala de un murciélago y la aleta de una ballena). Indican un antepasado común y un proceso de divergencia evolutiva.
• Órganos análogos: Tienen distinta estructura interna pero realizan la misma función (ej. el ala de un insecto y el ala de un ave). Son fruto de la convergencia evolutiva por adaptarse a medios similares.
• Órganos vestigiales: Órganos que ya no cumplen una función (ej. el coxis o las muelas del juicio en humanos), pero que fueron útiles en antepasados.

• Fósiles: El registro fósil permite reconstruir series filogenéticas (como la evolución del caballo) y encontrar formas intermedias o "eslabones" (como el Archaeopteryx, que tiene rasgos de reptil y de ave).
• Biogeografía: El hecho de que existan especies muy parecidas en continentes separados (como el avestruz en África y el ñandú en Sudamérica) se explica por la deriva continental: una especie común quedó separada al dividirse los continentes y evolucionó de forma distinta.

• Embriología: Los embriones de distintos vertebrados son casi idénticos en sus primeras etapas, lo que demuestra un origen común.
• Genética molecular: La prueba más definitiva es la universalidad del código genético. Todos los seres vivos usamos el mismo lenguaje de ADN. Cuanto más parecidas son las secuencias de nucleótidos entre dos especies, más cercano es su parentesco evolutivo.

La síntesis moderna explica que la variabilidad se debe a:

• Mutaciones: Cambios aleatorios en el ADN que crean nuevos alelos. Son la fuente primaria de variación.
• Recombinación genética: Mezcla de genes durante la meiosis y la reproducción sexual, creando combinaciones únicas en cada individuo.

El Neodarwinismo cambia el enfoque: el individuo ya no es la unidad de evolución, sino la población.

• Acervo génico: Es el conjunto de todos los genes y alelos de una población.
• Frecuencias alélicas: La evolución se define ahora como el cambio en las proporciones de ciertos genes en una población a lo largo del tiempo.

• Gradualismo: Idea clásica de que la evolución ocurre por cambios pequeños y constantes.
• Equilibrio Puntuado: Propone que hay largos periodos de estabilidad interrumpidos por periodos cortos de cambios bruscos.
• Neutralismo: Sugiere que muchas mutaciones no son ni buenas ni malas, sino neutras, y se mantienen por puro azar.

Una especie es un grupo de individuos que pueden reproducirse entre sí y tener descendencia fértil. Para que se formen nuevas especies, debe haber un aislamiento reproductivo:

• Barreras precigóticas: Impiden que se forme el cigoto (diferencias en épocas de celo, rituales de cortejo distintos o incompatibilidad física).
• Barreras postcigóticas: El cigoto se forma, pero el individuo muere pronto o es estéril (como la mula, cruce de caballo y burro).

1. Especiación alopátrica: Una barrera física (río, montaña, océano) separa a una población. Al no poder cruzarse, cada grupo acumula mutaciones distintas hasta convertirse en especies diferentes.
2. Especiación simpátrica: Ocurre sin barreras físicas, a menudo por cambios en el comportamiento o por mutaciones genéticas rápidas dentro del mismo territorio.
3. Radiación adaptativa: Proceso rápido donde una única especie coloniza diversos ambientes y se diversifica en muchas especies nuevas (ej. los pinzones de Darwin).

La historia de la vida se representa mediante árboles filogenéticos, que muestran las relaciones de parentesco.

• Cladística: Método que clasifica a los seres vivos según sus características derivadas compartidas.
• Extinción: Es un proceso natural; cuando una especie no puede adaptarse a los cambios ambientales, desaparece, dejando nichos ecológicos libres para que otras nuevas evolucionen.

La evolución no tiene un objetivo final ni busca la perfección; es simplemente una respuesta dinámica a un entorno en constante cambio.