L'évolution des espèces

Un fossile, c'est une trace ou un reste d'un être vivant (animal ou végétal) qui a vécu il y a très longtemps et que l'on retrouve aujourd'hui dans la roche.

Il existe plusieurs types de fossiles :

• Des parties dures comme des dents, des os ou des coquilles.
• Des empreintes, comme une trace de pas de dinosaure ou la marque d'une feuille dans la pierre.
• Parfois, l'animal entier peut être conservé, comme un insecte dans de l'ambre (de la résine d'arbre durcie).

Les fossiles sont les preuves directes que des espèces qui n'existent plus aujourd'hui ont vécu sur Terre autrefois.

La transformation d'un animal mort en fossile est un phénomène très rare qui prend des millions d'années. Voici les étapes :

1. La mort : L'animal meurt et son corps tombe au fond de l'eau ou sur le sol.
2. Le recouvrement : Très vite, il est recouvert par du sable ou de la boue (c'est la sédimentation). Cela le protège de l'air et des prédateurs.
3. La minéralisation : Avec le temps, les parties molles disparaissent. Les parties dures (les os) se transforment lentement en pierre grâce aux minéraux présents dans le sol.
4. La découverte : Des millions d'années plus tard, le mouvement des roches ou l'érosion (le vent et la pluie) font remonter le fossile à la surface.

Le paléontologue est le scientifique qui étudie les fossiles. Son travail ressemble à celui d'un détective :

• Il réalise des fouilles avec beaucoup de patience en utilisant des pinceaux et de petits outils pour ne pas casser les os.
• Il analyse les couches de roche (les strates). Plus une couche est profonde, plus les fossiles qu'elle contient sont anciens.
• Il reconstitue les squelettes pour comprendre à quoi ressemblait l'animal, ce qu'il mangeait et comment il se déplaçait.

Le paléontologue reconstitue l'histoire de la vie en assemblant les pièces du puzzle des fossiles.

Pour comprendre comment les espèces sont liées, les scientifiques observent leurs caractères. Un caractère est une particularité physique (exemples : avoir des plumes, avoir quatre membres, avoir des squelettes internes).

Si on regarde le bras d'un humain, l'aile d'une chauve-souris et la nageoire d'une baleine, on remarque qu'ils ont les mêmes os placés presque de la même façon. Cela prouve qu'ils partagent des points communs importants dans leur construction.

Pour organiser le monde vivant, on utilise des groupes emboîtés. On place dans une même "boîte" tous les animaux qui partagent le même caractère.

• Exemple : Le chat et l'aigle sont dans la boîte "squelette interne".
• Mais seul le chat est dans la sous-boîte "poils et mamelles".

En reliant ces boîtes, on dessine un arbre du vivant (ou arbre de parenté). Plus deux espèces partagent de caractères, plus elles sont proches sur l'arbre.

Quand deux espèces partagent un caractère (comme avoir des vertèbres), cela signifie qu'elles l'ont hérité d'un ancêtre commun.

• Cet ancêtre vivait il y a très longtemps.
• Il a transmis ce caractère à ses descendants.
• Au fil du temps, les descendants ont changé et sont devenus des espèces différentes : c'est la diversification.

Toutes les espèces vivantes ont un lien de parenté car elles descendent toutes d'un ancêtre commun très lointain.

La Terre change tout le temps : le climat peut devenir plus froid, une forêt peut devenir un désert. Pour survivre, les espèces doivent s'adapter. Ceux qui possèdent un caractère avantageux (par exemple, des poils plus épais pour le froid) ont plus de chances de survivre et d'avoir des petits. C'est une transformation très lente qui se fait sur des milliers de générations.

C'est le célèbre scientifique Charles Darwin qui a expliqué ce mécanisme. Imaginons des girafes dans la savane. Si la nourriture est très haute dans les arbres :

1. Les girafes qui ont un cou un peu plus long mangent mieux.
2. Elles sont en meilleure santé et font plus de bébés.
3. Elles transmettent leur caractère "long cou" à leurs enfants.
4. Petit à petit, toutes les girafes de cette espèce auront un long cou.

C'est ce qu'on appelle la sélection naturelle : la nature "choisit" les individus les mieux adaptés à leur environnement.

L'évolution ne se voit pas à l'échelle d'une vie humaine. Il faut des millions d'années pour qu'une nouvelle espèce apparaisse ou qu'un organe se transforme. C'est une succession de milliards de générations qui permet ces changements incroyables.

La vie est apparue sur Terre il y a environ $3,8$ milliards d'années.

• Au début, c'était des formes microscopiques (des bactéries) invisibles à l'œil nu.
• Pendant très longtemps, la vie est restée uniquement dans les océans.
• Ensuite, les plantes puis les animaux ont commencé à "sortir des eaux" pour coloniser la terre ferme.

L'histoire de la Terre a été marquée par des crises biologiques. Ce sont des moments où beaucoup d'espèces disparaissent en même temps. La plus connue est la disparition des dinosaures, il y a $66$ millions d'années (probablement à cause d'une météorite et de volcans). Après chaque extinction, les espèces qui survivent se développent et de nouvelles espèces apparaissent : c'est le renouvellement de la vie.

L'être humain (Homo sapiens) fait aussi partie de l'évolution.

• Nous appartenons au groupe des primates.
• Nos cousins les plus proches sont les grands singes (comme le chimpanzé).
• L'Homme ne descend pas du singe, mais nous avons un ancêtre commun avec lui qui vivait il y a environ $7$ millions d'années.

Depuis cet ancêtre, plusieurs espèces d'humains ont existé (comme l'homme de Néandertal), mais aujourd'hui, seule notre espèce a survécu.