Los procesos geológicos externos y el relieve

Consiste en la ruptura de la roca en fragmentos más pequeños sin que cambie su composición química. Los mecanismos principales son:

• Gelifracción: El agua se introduce en las grietas de las rocas y, al congelarse, aumenta su volumen un 9%, actuando como una cuña que rompe la roca. Es común en climas de alta montaña.
• Termoclastia: Debida a cambios bruscos de temperatura (típico de desiertos). La dilatación y contracción continua termina por fracturar la roca.
• Descompresión: Cuando rocas formadas a gran profundidad (como el granito) llegan a la superficie, la falta de presión hace que se expandan y se fracturen en lajas horizontales.

Se produce cuando los minerales de la roca reaccionan con el agua o los gases del aire, transformándose en sustancias nuevas.

• Oxidación: El oxígeno disuelto en el agua reacciona con minerales ricos en hierro, dándoles tonos rojizos o amarillentos.
• Disolución y Carbonatación: El agua de lluvia, al mezclarse con $CO_2$, se vuelve ligeramente ácida. Esto permite disolver rocas como la caliza ($CaCO_3$), creando el paisaje kárstico.
• Hidrólisis: El agua reacciona con minerales como los feldespatos, transformándolos en arcillas.

El suelo es la capa delgada de material disgregado y materia orgánica que cubre las rocas. Es una interfase entre la geosfera, atmósfera, hidrosfera y biosfera.

La formación del suelo (edafogénesis) depende de la roca madre, el clima, el relieve y el tiempo. Un suelo maduro presenta horizontes:

1. Horizonte 0: Hojas y materia orgánica fresca.
2. Horizonte A (Lixiviado): Rico en humus, color oscuro. El agua arrastra minerales hacia abajo.
3. Horizonte B (Acumulación): Donde se depositan los minerales arrastrados del A.
4. Horizonte C: Fragmentos de la roca madre.
5. Roca madre (R): Roca inalterada.

La erosión es el desgaste y la retirada de materiales de la superficie. A diferencia de la meteorización, aquí hay movimiento. Los factores que influyen son la naturaleza de la roca, la pendiente del terreno y la presencia de vegetación, que actúa como escudo protector.

Es el traslado de los materiales erosionados hacia las cuencas de sedimentación. Dependiendo de la energía del agente y el tamaño de la partícula, el transporte puede ser:

• Disolución: Iones disueltos en agua.
• Suspensión: Partículas muy finas (arcillas) que no tocan el fondo.
• Saltación: Granos de arena que avanzan a pequeños saltos.
• Rodadura y Reptación: Cantos grandes que ruedan o se arrastran por el fondo.

Cuando el agente transportador pierde energía (velocidad), los materiales se depositan. Este depósito suele ser selectivo: primero caen los trozos más grandes y pesados, y al final los más finos. Las zonas bajas donde se acumulan los sedimentos se llaman cuencas sedimentarias, donde tras millones de años y mediante la diagénesis, los sedimentos se convertirán en rocas sedimentarias.

Las aguas salvajes son aguas de lluvia que corren sin cauce fijo. En terrenos blandos y sin vegetación, crean surcos profundos llamados cárcavas. Si encuentran una roca resistente sobre suelo blando, forman las chimeneas de hadas. Los torrentes son cursos de agua con cauce fijo pero caudal estacional. Se dividen en:

• Cuenca de recepción: Forma de embudo, donde se recoge el agua (erosión máxima).
• Canal de desagüe: Donde se transportan los materiales.
• Cono de deyección: Zona llana donde se depositan los materiales en forma de abanico.

Los ríos son corrientes de agua permanentes. Su actividad varía según el tramo:

1. Curso alto: Fuerte pendiente, predomina la erosión. Crea valles en V, cascadas y desfiladeros.
2. Curso medio: Pendiente suave, predomina el transporte. El río empieza a curvarse formando meandros.
3. Curso bajo: Pendiente mínima, predomina la sedimentación. Se forman llanuras de inundación y, en la desembocadura, deltas o estuarios.

El agua que se infiltra en el terreno forma acuíferos. El límite superior de la zona saturada de agua se llama nivel freático. En rocas calizas, el agua ácida crea el relieve kárstico:

• Formas superficiales: Lapiaces (surcos en la roca) y dolinas (depresiones circulares).
• Formas subterráneas: Simas (conductos verticales), galerías (horizontales) y cuevas, donde la precipitación de carbonato cálcico crea estalactitas (techo) y estalagmitas (suelo).

Los glaciares son grandes masas de hielo que se desplazan por gravedad.

• Circo glaciar: Depresión circular donde se acumula la nieve.
• Valle en U: A diferencia de los ríos, el hielo erosiona tanto el fondo como las paredes, creando valles de fondo plano.
• Morrenas: Son los depósitos de materiales (tilita) que el glaciar arrastra y abandona a los lados o al frente.

El viento es un agente eficaz en zonas secas sin vegetación.

• Deflación: El viento levanta y se lleva las partículas finas.
• Abrasión eólica: El viento cargado de arena actúa como una lija contra las rocas, creando rocas fungiformes (forma de seta).
• Depósitos: Las dunas son acumulaciones de arena que se desplazan. El loess es un depósito de polvo muy fino que puede viajar miles de kilómetros.

En los desiertos distinguimos el reg (desierto de piedras, donde ha actuado la deflación) y el erg (desierto de arena o mar de dunas).

Las olas golpean la base de las rocas provocando el retroceso del relieve.

• Acantilados: Paredes verticales de roca.
• Plataforma de abrasión: Superficie llana al pie del acantilado que queda al descubierto en marea baja.
• Arcos y farallones: Formas aisladas que quedan cuando el mar erosiona promontorios rocosos.

Se produce en zonas de baja energía:

• Playas: Acumulación de arena o gravas.
• Flechas y tómbolos: Lenguas de arena que conectan la costa con un islote o cierran una bahía.
• Albuferas: Lagunas costeras separadas del mar por un cordón de arena.

El tipo de roca (litología) determina la resistencia a la erosión. Las rocas sedimentarias suelen disponerse en estratos que, si se pliegan, crean relieves abruptos.

• Relieve granítico: Forma berrocales y piedras caballeras.
• Relieve arcilloso: Genera paisajes de cárcavas o "badlands" debido a su alta erosionabilidad.

El clima es el factor principal que determina qué agente geológico predomina. Un mismo tipo de roca dará relieves diferentes en un clima tropical (mucha meteorización química) que en uno polar (gelifracción). Los relieves heredados son formas de paisaje creadas en el pasado bajo un clima diferente al actual (por ejemplo, valles glaciares en zonas que hoy son templadas).

El ser humano se ha convertido en un agente geológico de primer orden (concepto de Antropoceno). La construcción de presas, la urbanización de costas y la deforestación alteran los ciclos naturales de erosión y sedimentación. Para minimizar el impacto, es fundamental la prevención de riesgos externos, como evitar construir en zonas inundables (llanuras de inundación) o en laderas inestables propensas a deslizamientos.