La actividad geológica externa de la Tierra

Existen tres motores principales que impulsan los cambios en la superficie:

1. Radiación solar: Es la fuente principal. Calienta la atmósfera y los océanos, generando los vientos y el ciclo del agua. Sin el sol, no habría lluvia ni movimiento de masas de aire.
2. Gravedad: Es la fuerza que hace que el agua corra hacia el mar, que los glaciares desciendan por los valles y que las rocas caigan por las laderas.
3. Ciclo hidrológico: El agua es el agente modelador más importante. Al cambiar de estado (sólido, líquido, gas) y moverse entre los océanos y los continentes, transporta energía y materia.

La meteorización es la fragmentación o alteración de las rocas in situ (sin desplazamiento). La física consiste en romper la roca en trozos más pequeños sin cambiar su composición química.

• Gelifracción: Ocurre en climas fríos. El agua se introduce en las grietas de las rocas y, al congelarse, aumenta su volumen un 9%, actuando como una cuña que termina por romper la roca.
• Termoclastia: Común en desiertos. Los cambios bruscos de temperatura entre el día y la noche hacen que la roca se dilate y contraiga repetidamente hasta que se fractura.
• Descompresión: Cuando rocas que se formaron a gran profundidad (como el granito) llegan a la superficie, la falta de presión hace que se expandan y se agrieten en lajas horizontales.

Aquí la roca cambia su composición mineral debido a reacciones químicas o a la vida.

• Oxidación: El oxígeno atmosférico reacciona con los minerales de la roca (especialmente los que tienen hierro), dándoles un aspecto rojizo o amarillento y debilitándolos.
• Disolución y carbonatación: El agua de lluvia, al mezclarse con $CO_2$, se vuelve ligeramente ácida. Esto le permite disolver rocas calcáreas (calizas).
• Acción de los seres vivos: Las raíces de las plantas pueden ensanchar grietas (física), mientras que los ácidos producidos por líquenes o bacterias descomponen los minerales (química). La meteorización es el paso previo indispensable para la erosión, ya que debilita la roca madre.

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La erosión es el desgaste y la eliminación de materiales de la superficie. A diferencia de la meteorización, la erosión implica movimiento. El transporte es el traslado de esos materiales erosionados.

Los métodos de transporte dependen de la energía del agente y del tamaño de la partícula:

• Disolución: Los minerales van disueltos en el agua (como la sal).
• Suspensión: Partículas muy pequeñas (arcillas) que flotan en el agua o aire.
• Saltación: Granos de arena que avanzan a pequeños saltos.
• Rodadura y reptación: Rocas grandes que ruedan o se arrastran por el fondo.

Cuando el agente geológico (un río que llega al mar o el viento que cesa) pierde energía, ya no puede cargar con los materiales y estos se depositan. Este proceso se llama sedimentación.

El lugar donde se acumulan los sedimentos se denomina cuenca sedimentaria (como el fondo de un lago o el océano). Los materiales se depositan en capas horizontales llamadas estratos. El principio de superposición establece que los estratos más antiguos están abajo y los más modernos arriba.

Los sedimentos sueltos se transforman en rocas sólidas mediante la diagénesis, que incluye dos fases críticas:

1. Compactación: El peso de los nuevos sedimentos aplasta a los inferiores, reduciendo el espacio entre granos y expulsando el agua.
2. Cementación: Los minerales disueltos en el agua que queda actúan como "pegamento", uniendo los granos para formar una roca compacta.

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Las aguas salvajes son aguas de lluvia que corren sin cauce fijo. En terrenos blandos y sin vegetación, crean surcos profundos llamados cárcavas. Si encuentran una roca dura sobre una blanda, pueden formar chimeneas de hadas.

Los torrentes son cursos de agua con cauce fijo pero flujo intermitente. Se dividen en:

• Cuenca de recepción: Donde se recoge el agua de lluvia.
• Canal de desagüe: Donde el agua baja con gran fuerza erosiva.
• Cono de deyección: Zona en abanico donde se depositan los materiales al llegar al llano.

Un río es una corriente de agua continua. Su curso se divide en tres tramos:

• Curso alto: Mucha pendiente. Predomina la erosión. Se forman valles en V, cascadas y desfiladeros.
• Curso medio: Pendiente suave. Predomina el transporte. El río empieza a curvarse formando meandros.
• Curso bajo: Cerca de la desembocadura. Predomina la sedimentación. Se forman deltas (acumulaciones de sedimentos en la desembocadura) y llanuras aluviales.

El agua que se infiltra en el terreno forma acuíferos. El límite superior del agua subterránea es el nivel freático.

En terrenos de roca caliza, el agua ácida disuelve la roca creando el relieve kárstico:

• Formas externas: Lapiaces (surcos en la roca) y dolinas (depresiones circulares).
• Formas internas: Cuevas y galerías. El goteo de agua con carbonato cálcico crea estalactitas (techo) y estalagmitas (suelo).

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Un glaciar es una masa de hielo acumulado que se desplaza por gravedad.

• Circo glaciar: Zona donde se acumula la nieve y se transforma en hielo.
• Lengua glaciar: "Río" de hielo que baja por el valle. A diferencia de los ríos, los glaciares excavan valles en forma de U.
• Morrenas: Acumulaciones de sedimentos (rocas de todos los tamaños) transportados y depositados por el hielo.

El viento es eficaz en zonas sin vegetación y con materiales sueltos.

• Deflación: El viento levanta y se lleva las partículas finas.
• Abrasión eólica: El viento cargado de arena actúa como una lija contra las rocas.
• Dunas: Acumulaciones de arena que se desplazan con el viento.
• Loess: Depósitos de polvo muy fino (limo) que pueden viajar miles de kilómetros.

En los desiertos distinguimos el Reg (desierto de piedras, donde la deflación se llevó la arena) y la Hamada (desierto de roca desnuda). En zonas muy frías existe el permafrost (suelo permanentemente helado). Si el hielo del suelo se funde parcialmente, se producen deformaciones en el terreno llamadas termokarst.

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La costa cambia debido a tres movimientos del agua:

1. Olas: Movimiento ondulatorio generado por el viento. Al romper, golpean y erosionan la costa (abrasión marina).
2. Mareas: Subidas y bajadas del nivel del mar por la atracción de la Luna y el Sol.
3. Corrientes marinas: "Ríos" dentro del océano que transportan sedimentos a larga distancia.

El paisaje final no depende solo del agente, sino también de:

• Litología: El tipo de roca (unas son más resistentes que otras).
• Estructura: Si las rocas están plegadas, fracturadas o inclinadas.
• Clima: Determina qué agente será el dominante (hielo en los polos, agua en los trópicos). El relieve es un sistema dinámico en constante equilibrio entre la erosión y la resistencia de los materiales.