Los receptores sensoriales y los órganos de los sentidos

La función de relación es la capacidad de los seres vivos para percibir cambios en su entorno (o en su propio cuerpo) y reaccionar ante ellos de forma adecuada. Este proceso asegura la supervivencia y la adaptación al medio.

El proceso sigue un esquema básico:

1. Estímulo: Un cambio físico o químico (luz, sonido, temperatura).
2. Receptor: Estructura especializada que capta el estímulo.
3. Sistemas de coordinación: El sistema nervioso y el sistema endocrino procesan la información y elaboran una respuesta.
4. Efectores: Músculos o glándulas que ejecutan la respuesta.

La coordinación neuroendocrina combina la rapidez de los impulsos eléctricos del sistema nervioso con la acción duradera de las hormonas, permitiendo una respuesta integral del organismo.

Los receptores son transductores: transforman una energía física o química en un impulso eléctrico. Según el tipo de estímulo que captan, se clasifican en:

• Mecanorreceptores: Sensibles a estímulos mecánicos como presión, contacto, vibraciones o sonido.
• Termorreceptores: Detectan variaciones de temperatura (calor y frío).
• Quimiorreceptores: Responden a sustancias químicas disueltas en aire o agua (gusto y olfato).
• Fotorreceptores: Sensibles a la energía luminosa (visión).
• Nociceptores: Receptores específicos del dolor, que se activan ante estímulos intensos o dañinos.

Dependiendo de dónde se encuentren y de dónde provenga el estímulo, distinguimos:

1. Exterorreceptores: Situados en la superficie del cuerpo. Captan información del exterior (ojos, oídos, piel).
2. Interorreceptores: Ubicados en los órganos internos. Informan sobre el estado del cuerpo (hambre, sed, presión arterial).
3. Propioceptores: Localizados en músculos, tendones y articulaciones. Nos informan sobre la posición del cuerpo y el movimiento.

El ojo es el órgano principal del sistema visual. Está formado por tres capas principales y varias estructuras transparentes:

• Capas del ojo:
  • Esclerótica: La capa más externa y blanca, con función protectora. En su parte anterior es transparente y se llama córnea.
  • Coroides: Capa intermedia oscura y vascularizada que nutre al ojo. En la parte anterior forma el iris, la parte coloreada que regula la entrada de luz mediante la pupila.
  • Retina: Capa interna donde se encuentran los fotorreceptores.
• Medios transparentes:
  • Humor acuoso: Líquido entre la córnea y el cristalino.
  • Cristalino: Lente biconvexa que permite el enfoque.
  • Humor vítreo: Sustancia gelatinosa que rellena el globo ocular.

La visión ocurre cuando la luz atraviesa los medios transparentes y se enfoca en la retina.

• Acomodación: Es el proceso por el cual el cristalino cambia su curvatura para enfocar objetos cercanos o lejanos.
• Fotorreceptores:
  • Bastones: Responsables de la visión en blanco y negro y con poca luz (visión nocturna).
  • Conos: Responsables de la visión en color y el detalle (necesitan mucha luz).

La imagen se forma en la retina de forma invertida, y el cerebro se encarga de interpretarla y "darle la vuelta".

Los defectos de refracción impiden que la imagen se enfoque correctamente en la retina:

• Miopía: El ojo es muy largo o la córnea muy curva; se ve mal de lejos.
• Hipermetropía: El ojo es muy corto; dificultad para ver de cerca.
• Astigmatismo: Curvatura irregular de la córnea que causa visión borrosa a cualquier distancia.
• Presbicia: "Vista cansada" por pérdida de elasticidad del cristalino con la edad.

El oído se divide en tres partes:

1. Oído externo: Formado por el pabellón auricular (oreja) y el conducto auditivo. Su función es recoger las ondas sonoras.
2. Oído medio: Empieza en el tímpano (membrana que vibra). Contiene la cadena de huesecillos (martillo, yunque y estribo) que amplifican la vibración.
3. Oído interno: Contiene el caracol (cóclea) para la audición y los canales semicirculares para el equilibrio.

Las ondas sonoras golpean el tímpano, haciendo que vibre. Esta vibración se transmite por la cadena de huesecillos hasta el oído interno. Dentro del caracol se encuentra el Órgano de Corti, que contiene células ciliadas que transforman la vibración mecánica en impulsos nerviosos que viajan por el nervio auditivo hasta el cerebro.

El equilibrio depende del aparato vestibular en el oído interno.

• Equilibrio estático: Informa sobre la posición de la cabeza respecto a la gravedad mediante los otolitos (pequeños cristales de carbonato cálcico).
• Equilibrio dinámico: Detecta movimientos de rotación gracias a la endolinfa (líquido) que se mueve dentro de los canales semicirculares.

La piel es el órgano más extenso del cuerpo y se organiza en tres capas:

1. Epidermis: Capa más externa, formada por tejido epitelial. Contiene queratina y melanina.
2. Dermis: Capa intermedia donde se encuentran los vasos sanguíneos, glándulas y la mayoría de los receptores.
3. Hipodermis: Capa profunda de tejido adiposo (grasa) que sirve de aislante y reserva energética.

Existen diferentes tipos de receptores especializados:

• Corpúsculos de Meissner: Sensibles al tacto suave.
• Corpúsculos de Pacini: Detectan presiones fuertes y vibraciones.
• Corpúsculos de Krause: Perciben el frío.
• Corpúsculos de Ruffini: Perciben el calor.
• Terminaciones nerviosas libres: Responsables de la sensación de dolor.

Además de la percepción sensorial, la piel es vital para la termorregulación (mediante el sudor y la dilatación de capilares) y actúa como una barrera física contra patógenos y deshidratación.

Los receptores del gusto son quimiorreceptores situados en los botones gustativos, que se agrupan en las papilas gustativas de la lengua. Aunque tradicionalmente se hablaba de zonas específicas, hoy sabemos que todos los sabores se perciben en toda la lengua, aunque con distinta intensidad. Los sabores básicos son: dulce, salado, ácido, amargo y umami (sabroso).

Es el sentido más sensible. Los receptores están en la pituitaria amarilla, una mucosa en la parte superior de las fosas nasales. Las células olfativas envían la información al bulbo olfatorio, que conecta directamente con el cerebro.

Lo que llamamos habitualmente "sabor" es en realidad una combinación de gusto, olfato y texturas. La vía retronasal permite que los aromas de los alimentos en la boca lleguen a la mucosa olfativa, enriqueciendo la experiencia sensorial. Por eso, cuando estamos resfriados, la comida parece no tener sabor.

• Conjuntivitis: Inflamación de la conjuntiva del ojo por infección o alergia.
• Otitis: Inflamación del oído, generalmente por bacterias tras un baño o resfriado.
• Cataratas: Opacidad del cristalino que dificulta la visión.
• Anosmia y ageusia: Pérdida del sentido del olfato y del gusto, respectivamente.

Para mantener nuestros sentidos en buen estado, es fundamental:

1. Evitar la exposición prolongada a ruidos fuertes (usar cascos a volumen moderado).
2. Seguir la regla 20-20-20 con las pantallas: cada 20 minutos, mirar a 20 pies (6 metros) durante 20 segundos.
3. Utilizar gafas de sol con filtro UV certificado.
4. Mantener una higiene adecuada sin introducir objetos (como bastoncillos) en el oído.

El consumo de tabaco atrofia las papilas gustativas y los receptores olfativos, disminuyendo la capacidad de disfrutar de los sabores. Por otro lado, el alcohol y otras drogas alteran la percepción sensorial y los tiempos de reacción, lo que aumenta el riesgo de accidentes al falsear la realidad captada por los sentidos.