La función de nutrición: aparatos implicados

La nutrición es el conjunto de procesos mediante los cuales nuestro cuerpo obtiene la energía y los materiales necesarios para vivir, crecer y reparar las partes que se dañan. Es fundamental entender que alimentación y nutrición no son lo mismo:

• Alimentación: Es un acto voluntario y consciente. Elegimos qué comer, lo cocinamos y lo ingerimos.
• Nutrición: Es un proceso involuntario e interno. Comienza una vez que hemos tragado el alimento y nuestro cuerpo empieza a trabajar para extraer las sustancias químicas que contienen, llamadas nutrientes.

La nutrición es esencial para que nuestras células funcionen y podamos realizar actividades diarias como correr, estudiar o incluso dormir.

Para que la nutrición se complete con éxito, nuestro cuerpo realiza cuatro procesos coordinados:

1. Digestión de alimentos: Transformamos la comida en sustancias muy pequeñas (nutrientes) que pueden entrar en la sangre.
2. Respiración: Obtenemos el oxígeno del aire, necesario para "quemar" los nutrientes y obtener energía.
3. Transporte de sustancias: Repartimos los nutrientes y el oxígeno por todo el cuerpo y recogemos los desechos.
4. Excreción de desechos: Eliminamos las sustancias tóxicas o sobrantes que el cuerpo no necesita.

Cada uno de los procesos anteriores es realizado por un equipo de órganos que forman un aparato:

El aparato digestivo es como un tubo largo que recorre nuestro cuerpo. El viaje de la comida sigue estos pasos:

• La boca: Aquí comienza la digestión. Los dientes trituran el alimento y la lengua lo mezcla con la saliva, formando el bolo alimenticio.
• El esófago: Un tubo que empuja el bolo alimenticio hacia abajo mediante movimientos musculares.
• El estómago: Un ensanchamiento del tubo digestivo donde el alimento se mezcla con los jugos gástricos hasta convertirse en una papilla llamada quimo.
• El intestino delgado: Es un tubo muy largo (unos 7 metros en adultos). Aquí se completa la digestión y los nutrientes pasan a la sangre.
• El intestino grueso: Aquí llegan los restos que no se han podido digerir. Se absorbe el agua y se forman las heces.

Para que los alimentos se descompongan químicamente, necesitamos la ayuda de unas sustancias líquidas producidas por las glándulas anejas:

1. Glándulas salivales: Producen la saliva en la boca.
2. Hígado: Produce la bilis, que ayuda a digerir las grasas en el intestino delgado.
3. Páncreas: Produce el jugo pancreático, que ayuda a romper las proteínas y los azúcares.

Una vez que el alimento se ha transformado en nutrientes simples, ocurre la absorción en las paredes del intestino delgado, que están llenas de capilares sanguíneos. Los nutrientes atraviesan las paredes del intestino para viajar por la sangre a todas las células.

Lo que el cuerpo no puede aprovechar pasa al intestino grueso. Allí se forman las heces fecales, que finalmente son expulsadas al exterior a través del ano.

El aire entra y sale de nuestro cuerpo a través de una serie de conductos:

• Fosas nasales: El aire entra por la nariz, donde se calienta, se humedece y se filtra gracias a unos pelillos que atrapan el polvo.
• Faringe y Laringe: Conductos que llevan el aire hacia la tráquea. En la laringe se encuentran las cuerdas vocales.
• Tráquea: Un tubo rígido que se divide en dos ramas llamadas bronquios.
• Bronquios y bronquiolos: Los bronquios entran en los pulmones y se ramifican en tubos cada vez más finos llamados bronquiolos.

Los pulmones son dos órganos esponjosos situados en el pecho. Al final de los bronquiolos hay unos saquitos diminutos llamados alvéolos pulmonares.

En los alvéolos ocurre el intercambio gaseoso:

1. El oxígeno del aire pasa del alvéolo a la sangre.
2. El dióxido de carbono (un desecho) pasa de la sangre al alvéolo para ser expulsado.

Para que el aire entre y salga, realizamos dos movimientos gracias al diafragma (un músculo bajo los pulmones):

• Inspiración: El diafragma se contrae y baja, la caja torácica se expande y el aire entra en los pulmones.
• Espiración: El diafragma se relaja y sube, la caja torácica se estrecha y el aire sale cargado de dióxido de carbono.

La sangre es el líquido que transporta todo lo necesario. Se compone de una parte líquida llamada plasma y de tres tipos de células:

1. Glóbulos rojos: Dan el color rojo a la sangre y transportan el oxígeno.
2. Glóbulos blancos: Son los "soldados" de nuestro cuerpo; nos defienden de bacterias y virus.
3. Plaquetas: Se encargan de taponar las heridas (coagulación) para que no perdamos sangre.

El corazón es un órgano musculoso que actúa como una bomba, impulsando la sangre por todo el cuerpo mediante latidos. La sangre viaja por los vasos sanguíneos:

• Arterias: Salen del corazón y llevan la sangre hacia los órganos.
• Venas: Llevan la sangre de vuelta desde los órganos hacia el corazón.
• Capilares: Vasos microscópicos donde se produce el intercambio de sustancias con las células.

La sangre realiza un circuito cerrado. El corazón bombea sangre con oxígeno a todo el cuerpo y luego recoge la sangre con desechos para limpiarla. Es un ciclo continuo que nunca se detiene mientras vivimos.

La principal forma de eliminar desechos es a través de la orina, producida por el sistema urinario:

1. Riñones: Dos órganos con forma de alubia que filtran la sangre para quitarle las sustancias tóxicas.
2. Uréteres: Dos tubos que bajan la orina desde los riñones hasta la vejiga.
3. Vejiga: Una bolsa elástica que almacena la orina hasta que tenemos ganas de ir al baño.
4. Uretra: El conducto por el que la orina sale al exterior.

También eliminamos desechos a través del sudor, producido por las glándulas sudoríparas de la piel. El sudor sirve para dos cosas:

• Limpiar la sangre de algunas toxinas.
• Refrescar el cuerpo cuando hace mucho calor o hacemos ejercicio.

Nuestro cuerpo es mayoritariamente agua. Para que los riñones puedan filtrar bien la sangre, necesitamos beber suficiente agua (aproximadamente 1,5 a 2 litros al día). La falta de agua puede provocar que las toxinas se acumulen y nos pongamos enfermos.

Para que todos nuestros aparatos funcionen bien, debemos seguir una dieta variada. La pirámide alimentaria nos indica que debemos comer muchas frutas, verduras y cereales, y pocos dulces o grasas procesadas. Es recomendable hacer cinco comidas al día para mantener el nivel de energía estable.

• Higiene dental: Cepillarse los dientes después de cada comida evita las caries en el aparato digestivo.
• Lavado de manos: Evita que entren microbios con la comida.
• Postura y ejercicio: Mantener la espalda recta ayuda a que los pulmones tengan espacio para expandirse bien.

Para proteger nuestra función de nutrición, es fundamental:

• No fumar y evitar ambientes con humo (daña los pulmones).
• Reducir el consumo de azúcar y sal (protege el corazón y los riñones).
• Dormir entre 9 y 10 horas: Durante el sueño, el cuerpo realiza labores de reparación y crecimiento que forman parte de una nutrición completa.