El relieve de España y sus costas

España se encuentra situada en el suroeste de Europa y ocupa la mayor parte de la Península Ibérica, además de dos archipiélagos y las ciudades autónomas de Ceuta y Melilla. La Península tiene una forma característica de cuadrilátero o "piel de toro", unida al resto del continente por el istmo de los Pirineos.

Sus límites naturales son:

• Norte: Mar Cantábrico y Francia.
• Oeste: Océano Atlántico y Portugal.
• Este: Mar Mediterráneo.
• Sur: Mar Mediterráneo, Océano Atlántico y el Estrecho de Gibraltar (que nos separa de África).

Una de las características principales de España es que tiene una altitud media elevada (unos 660 metros), debido a la gran cantidad de montañas y a que el centro del país está ocupado por una gran llanura elevada.

La Meseta es el elemento principal del relieve peninsular. Es una gran llanura elevada situada en el centro de la Península. No es totalmente plana, ya que está dividida en dos partes por una cordillera:

1. Submeseta Norte: Es la más alta y por ella fluye el río Duero.
2. Submeseta Sur: Es un poco más baja y está atravesada por los ríos Tajo y Guadiana.

Dentro de la Meseta encontramos dos sistemas montañosos importantes:

• El Sistema Central: Divide la Meseta en las dos submesetas mencionadas. Su pico más alto es el Almanzor.
• Los Montes de Toledo: Se encuentran en mitad de la Submeseta Sur, separando los valles del Tajo y del Guadiana.

España posee dos grandes grupos de islas con características muy diferentes:

• Islas Baleares: Situadas en el Mar Mediterráneo, al este de la Península. Sus islas principales son Mallorca, Menorca, Ibiza, Formentera y Cabrera. Su relieve es una continuación de los Sistemas Béticos peninsulares.
• Islas Canarias: Situadas en el Océano Atlántico, frente a las costas de África. Las islas principales son Tenerife, Gran Canaria, Fuerteventura, Lanzarote, La Palma, La Gomera y El Hierro. Su origen es totalmente volcánico, lo que crea paisajes únicos. En Tenerife se encuentra el Teide, que con sus 3.715 metros es el pico más alto de toda España.

La Meseta no está aislada, sino rodeada por cuatro sistemas montañosos que actúan como una muralla natural:

Estos rebordes montañosos funcionan como barreras naturales. Por ejemplo, la Cordillera Cantábrica es muy alta y escarpada, lo que dificulta el paso de las nubes hacia el interior, haciendo que el clima en la Meseta sea más seco que en la costa.

Entre los picos más importantes destacan el Torre Cerredo en los Picos de Europa (Cordillera Cantábrica) y el Moncayo en el Sistema Ibérico. Sierra Morena, aunque no tiene picos muy altos, destaca por su terreno brusco y difícil de atravesar, siendo el famoso "Despeñaperros" el paso natural más conocido hacia Andalucía.

En estas zonas de montaña, el paisaje cambia mucho según la altitud.

• Vegetación: En las zonas bajas hay bosques de encinas o robles, mientras que en las cumbres solo crecen pastos y arbustos resistentes al frío.
• Población: Los pueblos suelen situarse en los valles, donde el terreno es más llano y el clima menos extremo.
• Economía: Tradicionalmente, la gente se ha dedicado a la ganadería (vacas y ovejas) y a la explotación de la madera de los bosques. Hoy en día, el turismo rural y de esquí son actividades fundamentales.

Existen montañas que no tocan la Meseta central; son las llamadas cordilleras exteriores.

• Los Pirineos: Forman una frontera natural entre España, Francia y Andorra. Son montañas muy altas y jóvenes. El pico más elevado es el Aneto (3.404 m). Sus paisajes son espectaculares, con glaciares y lagos de alta montaña.
• El Macizo Galaico: Situado en Galicia (noroeste). A diferencia de los Pirineos, sus montañas son redondeadas y de poca altura porque son muy antiguas y han sido erosionadas por la lluvia. Aquí encontramos las rías, que son valles invadidos por el mar.

• Sistemas Béticos: Se encuentran en el sur y sureste. Se dividen en dos cadenas: la Cordillera Penibética (en la costa) y la Cordillera Subbética (en el interior). En Sierra Nevada (Penibética) está el Mulhacén, el pico más alto de la Península Ibérica.
• Sistema Costero-Catalán: Son dos hileras de montañas paralelas a la costa de Cataluña. No son muy elevadas pero separan la costa de la depresión del Ebro.

Entre las montañas exteriores y la Meseta existen dos grandes zonas llanas y bajas con forma de triángulo, llamadas depresiones:

1. Depresión del Ebro: Al noreste, entre los Pirineos y el Sistema Ibérico. Por ella corre el río Ebro. Es una zona muy fértil para la agricultura.
2. Depresión del Guadalquivir: Al suroeste, entre Sierra Morena y los Sistemas Béticos. Es una llanura muy abierta al mar, recorrida por el río Guadalquivir, donde abundan los cultivos de olivos y cereales.

España tiene miles de kilómetros de costa con paisajes muy variados:

• Costa Cantábrica: Es una costa rectilínea, alta y con muchos acantilados. Destacan cabos como el de Machichaco y golfos como el de Vizcaya.
• Costa Atlántica Gallega: Es muy recortada, con muchas entradas y salidas de mar llamadas rías. El cabo más famoso es el de Finisterre (donde los antiguos creían que se acababa el mundo).
• Costa Atlántica Andaluza: Se encuentra en el Golfo de Cádiz. Es baja, arenosa y tiene muchas marismas (terrenos pantanosos).

Es la más extensa de España y se divide en varias zonas:

• Costa de Cataluña y Baleares: Alterna zonas altas y rocosas con playas pequeñas (calas).
• Golfo de Valencia: Es una costa muy baja y arenosa, con lagunas costeras como la Albufera.
• Costa de Murcia y Andalucía: Aquí encontramos cabos importantes como el de Palos y el de Gata. También destaca el Delta del Ebro, una lengua de tierra formada por los sedimentos que el río deposita al llegar al mar.

Para entender nuestras costas, debemos conocer estos conceptos clave:

• Cabo: Porción de tierra que se adentra en el mar (ej. Cabo de Creus).
• Golfo: Entrada del mar en la tierra, normalmente de forma redondeada (ej. Golfo de Rosas). Si es pequeño, se llama bahía.
• Península: Tierra rodeada de agua por todas partes menos por una (el istmo).
• Isla: Tierra rodeada de agua por todas partes. Un conjunto de islas es un archipiélago.

La costa es fundamental para España por el turismo, que es una de nuestras principales fuentes de riqueza, pero también requiere una gran conservación ambiental para proteger las playas y los ecosistemas marinos de la contaminación y la construcción excesiva.