La era de los descubrimientos geográficos

El motor principal de las exploraciones fue la necesidad de encontrar nuevas rutas comerciales hacia Oriente (las Indias).

1. Bloqueo de la ruta de la seda: En 1453, los turcos otomanos conquistaron Constantinopla, cerrando las rutas terrestres tradicionales que traían seda y especias a Europa. Los europeos necesitaban una alternativa por mar.
2. Búsqueda de especias: Productos como la pimienta, la canela y el clavo eran esenciales para conservar alimentos y para la medicina, alcanzando precios altísimos.
3. Necesidad de metales preciosos: Las minas de oro y plata en Europa estaban agotándose. Se necesitaba metal para acuñar moneda y sostener el crecimiento económico.
4. Consolidación de las monarquías: Los nuevos Estados modernos (Castilla, Portugal, Francia, Inglaterra) buscaban expandir sus territorios y aumentar su poder y prestigio frente a sus rivales.

Para navegar por océanos desconocidos, fueron necesarios inventos que permitieran alejarse de la costa (navegación de altura):

• La brújula: Permitía mantener el rumbo incluso sin visibilidad.
• El astrolabio y el cuadrante: Instrumentos que ayudaban a calcular la latitud midiendo la altura de las estrellas sobre el horizonte.
• La carabela: Un nuevo tipo de barco, más ligero y resistente, que combinaba velas cuadradas (para velocidad) y triangulares o latinas (para maniobrar con viento en contra).
• Cartografía: El desarrollo de los portulanos (mapas detallados de costas y puertos) y la recuperación de la idea de la esfericidad de la Tierra (basada en textos de Ptolomeo) dieron confianza a los navegantes.

El Humanismo fomentó una mentalidad curiosa y crítica. Los hombres del Renacimiento deseaban explorar, conocer el mundo y alcanzar la fama individual.

• Relatos de viajes: Libros como los de Marco Polo sobre sus viajes a China despertaron la imaginación y el deseo de riqueza.
• Espíritu de cruzada: Existía un fuerte deseo de evangelización, es decir, de extender la fe cristiana a nuevos pueblos y frenar el avance del islam.

El gran impulsor de los descubrimientos portugueses fue el infante Enrique el Navegante. Él fundó la escuela de Sagres, un centro donde se reunieron los mejores marinos, cartógrafos y astrónomos del momento. Bajo su dirección, Portugal comenzó una exploración sistemática de la costa africana, ocupando primero las islas de Madeira y las Azores.

Los portugueses avanzaron paso a paso por la costa occidental de África. En 1434 doblaron el Cabo Bojador, un límite psicológico que muchos creían infranqueable. A medida que avanzaban, establecían factorías (puestos comerciales fortificados) donde intercambiaban productos europeos por oro, marfil y, lamentablemente, esclavos. En 1475, los navegantes portugueses consiguieron cruzar la línea del Ecuador.

El hito definitivo llegó con dos grandes expediciones:

1. Bartolomé Díaz (1488): Alcanzó el extremo sur de África, el Cabo de Buena Esperanza, demostrando que existía un paso hacia el Océano Índico.
2. Vasco de Gama (1498): Logró completar la ruta y llegó a Calicut, en la India.

Portugal logró así el monopolio del comercio de las especias, convirtiéndose en una potencia marítima mundial y evitando el control turco del Mediterráneo.

Cristóbal Colón, un navegante de origen genovés, estaba convencido de que la Tierra era redonda y que la distancia entre Europa y Asia por el Atlántico era menor de lo que realmente es. Tras ser rechazado por Portugal, presentó su plan a los Reyes Católicos. En 1492, se firmaron las Capitulaciones de Santa Fe, un contrato donde se otorgaban a Colón títulos (Almirante, Virrey) y una décima parte de las riquezas que encontrara.

La expedición, formada por tres naves (la Santa María, la Pinta y la Niña), partió de Palos de la Frontera (Huelva) el 3 de agosto. Tras una escala en Canarias y semanas de incertidumbre, el 12 de octubre de 1492 llegaron a la isla de Guanahaní, en las Bahamas, que Colón bautizó como San Salvador. Posteriormente exploraron Cuba y La Española (actual República Dominicana y Haití), regresando a España convencidos de haber llegado a las islas cercanas a Asia.

El éxito de Colón generó tensiones con Portugal. Para evitar un conflicto, se recurrió al arbitraje del Papa, quien dictó las Bulas Inter Caetera. Finalmente, ambos reinos firmaron el Tratado de Tordesillas (1494). Este acuerdo trazó una línea imaginaria a 370 leguas al oeste de las islas de Cabo Verde:

• Las tierras al oeste de la línea serían para Castilla.
• Las tierras al este serían para Portugal (esto permitió que Portugal colonizara el actual Brasil).

En 1519, el portugués Fernando de Magallanes, al servicio de Castilla, partió con cinco naves para buscar un paso entre el Atlántico y el Pacífico. Tras un durísimo invierno, encontró el Estrecho de Magallanes en el extremo sur de América. La travesía del Océano Pacífico fue extremadamente larga y penosa debido al hambre y al escorbuto. Finalmente, llegaron a las Islas Filipinas, donde Magallanes murió en un enfrentamiento con los nativos.

Juan Sebastián Elcano tomó el mando de la única nave restante, la Victoria. En lugar de volver por el mismo camino, decidió seguir hacia el oeste, cruzando el Océano Índico y bordeando África para evitar a los portugueses. En 1522, llegó a Sanlúcar de Barrameda con solo 18 supervivientes. Habían completado la primera vuelta al mundo de la historia.

Este viaje tuvo una importancia científica inmensa:

• Fue la demostración empírica de que la Tierra es redonda.
• Se comprobó que el diámetro de la Tierra era mucho mayor de lo que Colón había calculado.
• Se identificó a América como un continente nuevo e independiente de Asia.

Situado en el actual México, los aztecas eran un pueblo guerrero que dominaba a otras tribus vecinas. Su capital, Tenochtitlán, era una ciudad impresionante construida sobre un lago.

• Sociedad: Teocrática, liderada por un emperador (como Moctezuma).
• Cultura: Construyeron grandes pirámides escalonadas y tenían una religión compleja que incluía sacrificios humanos para asegurar la salida del sol.

Se extendía por el sur de México, Guatemala y Honduras. A la llegada de los españoles, ya habían pasado su época de mayor esplendor y vivían en ciudades-estado independientes.

• Logros: Destacaron por sus avanzados conocimientos en astronomía y matemáticas (usaban el número cero) y poseían una escritura jeroglífica muy desarrollada.

Se asentaba en la cordillera de los Andes (actuales Perú, Ecuador, Bolivia y Chile). Su capital era Cuzco.

• Organización: El "Inca" era el emperador, considerado hijo del Sol. Crearon una impresionante red de caminos llamada Qhapaq Ñan.
• Economía: Adaptaron la agricultura a la montaña mediante un sistema de terrazas.

• Eje comercial: El comercio se desplazó del Mediterráneo al Océano Atlántico. Puertos como Sevilla y Lisboa se convirtieron en los más importantes del mundo.
• Metales preciosos: La llegada masiva de oro y plata provocó una gran inflación en Europa (la "revolución de los precios").
• Nuevos productos: Europa conoció alimentos fundamentales como la patata, el maíz, el tomate y el cacao. A cambio, los europeos llevaron a América el trigo, el café y la vid.

• Catástrofe demográfica: La población indígena disminuyó drásticamente debido a las guerras, los trabajos forzados y, sobre todo, a las enfermedades europeas (viruela, gripe) para las que no tenían defensas.
• Mestizaje: Se produjo una mezcla biológica y cultural entre europeos, indígenas y, más tarde, africanos.
• Esclavitud: Se inició un comercio atlántico de esclavos traídos de África para trabajar en las minas y plantaciones americanas.

• Imperios coloniales: España y Portugal crearon los primeros imperios globales.
• Aculturación: Se impusieron las lenguas europeas (especialmente el castellano) y la religión católica, aunque a menudo se produjo un sincretismo con las creencias locales.
• El mundo se hizo global por primera vez, dando inicio a lo que hoy conocemos como la Edad Moderna.