Les premiers chrétiens et la diffusion du christianisme

Il y a environ 2 000 ans, la région où vivaient les Juifs s'appelait la Judée. À cette époque, cette terre était une province dirigée par l'Empire romain. Les Romains étaient polythéistes : ils croyaient en plusieurs dieux (Jupiter, Vénus, etc.).

Au contraire, les Juifs pratiquaient le monothéisme : ils ne croyaient qu'en un seul Dieu. C'était une grande différence qui créait parfois des tensions avec les chefs romains. Les Juifs attendaient un "Messie", un envoyé de Dieu qui viendrait les libérer.

Vers l'an 30, un homme nommé Jésus commence à parcourir la Galilée (au nord de la Judée). Il parle aux foules et propose un message nouveau basé sur l'amour, le pardon et la paix. Il ne demande pas de faire la guerre, mais d'aimer son prochain, même ses ennemis.

Jésus s'entoure de compagnons très proches appelés les douze apôtres. Ensemble, ils voyagent pour partager cet enseignement. Pour ses disciples, Jésus est le Messie attendu.

Le message de Jésus dérange certains chefs religieux juifs et les autorités romaines, qui craignent des révoltes. Lors de la fête de la Pâque, Jésus se rend à Jérusalem. Il y est arrêté.

Il passe en procès devant le préfet romain, Ponce Pilate. Condamné à mort, il subit la Crucifixion (il est cloué sur une croix). Ses disciples affirment qu'il est ressuscité (revenu à la vie) trois jours plus tard. Cet événement marque le début de la religion chrétienne.

Après la mort de Jésus, les apôtres décident de voyager pour raconter sa vie. Saint Pierre, considéré comme le chef des apôtres, se rend jusqu'à Rome, la capitale de l'Empire.

Saint Paul joue aussi un rôle très important. Il effectue de longs voyages tout autour de la mer Méditerranée (en Grèce, en Turquie actuelle). Il écrit des lettres aux nouveaux chrétiens pour les encourager. Grâce à eux, la religion sort de Judée pour toucher tout le monde romain.

Au début, les chrétiens n'ont pas d'églises. Ils se réunissent en secret dans des maisons privées. Leurs valeurs sont simples :

• Ils pratiquent le partage des biens pour aider les plus pauvres.
• Ils entrent dans la communauté par le baptême (un rite avec de l'eau).
• Ils célèbrent le repas du Seigneur (l'Eucharistie).

Le christianisme arrive en France (la Gaule) par les routes commerciales. Les marchands qui viennent d'Orient apportent leurs croyances avec eux.

La ville de Lyon devient la première grande communauté chrétienne de Gaule. C'est là que vivaient Sainte Blandine et Saint Pothin. Ils sont devenus célèbres pour avoir refusé d'abandonner leur foi, même sous la menace.

Les Romains demandaient à tous les habitants de l'Empire d'honorer l'Empereur comme un dieu. Pour les chrétiens, c'était impossible car leur religion interdit l'idolâtrie (adorer quelqu'un d'autre que Dieu).

Ce refus est vu comme une trahison par les autorités. Les Romains pensent que les chrétiens sont de mauvais citoyens qui ne respectent pas les lois de l'Empire.

À cause de ce refus, les chrétiens sont parfois pourchassés. C'est ce qu'on appelle les persécutions. Certains sont jetés dans les arènes face à des fauves ou condamnés à des supplices terribles devant le public.

Ceux qui meurent pour leur foi sont appelés des martyrs (ce qui signifie "témoins"). Leur courage impressionne beaucoup de Romains, ce qui pousse, curieusement, de plus en plus de gens à devenir chrétiens.

Pour se protéger, les chrétiens vivent parfois leur foi en cachette. Ils utilisent les catacombes, qui sont des galeries souterraines servant de cimetières, pour se réunir et prier.

Ils utilisent aussi des symboles secrets pour se reconnaître sans être repérés par la police romaine. Le plus connu est le poisson (appelé Ichtus en grec). S'entraider et rester solidaires était essentiel pour survivre.

En 312, l'empereur Constantin gagne une grande bataille (le Pont Milvius) après avoir eu une vision d'une croix dans le ciel. En 313, il publie l'Édit de Milan.

Ce texte est historique : il accorde la liberté de culte à tout le monde. Les chrétiens ne sont plus poursuivis et peuvent enfin pratiquer leur religion au grand jour. Constantin lui-même se convertit au christianisme à la fin de sa vie.

Le paysage des villes change. On construit les premières basiliques (grandes églises) pour accueillir les fidèles. Les lois commencent à changer aussi : le dimanche devient un jour férié où l'on ne travaille pas pour permettre d'aller à la messe.

En 380, l'empereur Théodose va encore plus loin avec l'Édit de Thessalonique. Le christianisme devient la seule religion officielle de l'Empire romain. Le paganisme (croire aux anciens dieux romains) est désormais interdit. La religion sert maintenant à unir tous les peuples de l'Empire sous une seule foi.

Pour diriger les fidèles, l'Église s'organise comme une administration :

1. L'évêque : il dirige les chrétiens d'une grande ville et de sa région.
2. Le prêtre : il s'occupe d'une petite communauté ou d'un quartier.
3. Le pape : c'est l'évêque de Rome. Il est considéré comme le chef suprême de l'Église car il est le successeur de Saint Pierre.

Le christianisme a transformé notre façon de compter le temps. Aujourd'hui, nous comptons les années à partir de la naissance de Jésus : c'est l'an 1.

Les grandes fêtes chrétiennes rythment l'année :

• Noël : fête la naissance de Jésus.
• Pâques : fête sa résurrection. La semaine de 7 jours se termine par le dimanche, jour de repos.

En France, l'influence du christianisme est visible partout :

• Les noms : Beaucoup de villes s'appellent "Saint-quelque chose" (Saint-Denis, Saint-Étienne).
• Les monuments : Chaque village possède une église au centre de sa place principale.
• Les valeurs : Des idées comme la charité (aider les pauvres) ou l'éducation pour tous viennent en grande partie de cette histoire ancienne.