La gaule romaine

Il y a plus de 2 000 ans, la France actuelle s'appelait la Gaule. Elle n'était pas un pays uni, mais un territoire habité par de nombreux peuples gaulois (les Arvernes, les Éduens, les Vénètes...). Ces peuples se faisaient souvent la guerre entre eux.

En 58 avant J.-C., le général romain Jules César décide de conquérir la Gaule. Il dirige des soldats très bien entraînés appelés les légionnaires. Pendant huit ans, les Romains et les Gaulois s'affrontent lors de la célèbre Guerre des Gaules. Le moment décisif a lieu en 52 avant J.-C. lors du siège d'Alésia. Jules César entoure la ville pour empêcher les Gaulois de sortir, et finit par gagner la bataille.

Face à l'armée romaine, un jeune chef gaulois nommé Vercingétorix réussit à unir plusieurs tribus pour se défendre. Il gagne une grande bataille à Gergovie, mais il finit par être bloqué à Alésia.

Pour éviter que ses soldats ne meurent de faim, Vercingétorix décide de se rendre. Il jette ses armes aux pieds de Jules César pour marquer la fin des combats. Aujourd'hui, il est considéré comme le premier grand héros de l'histoire de France car il a su rassembler les Gaulois contre l'envahisseur.

Après la victoire de César, la Gaule devient une province de l'Empire romain. C'est le début d'une longue période de paix appelée la Pax Romana (la Paix Romaine).

L'empereur Auguste organise le territoire en trois grandes provinces. Les Romains apportent leurs lois et leur administration. Au lieu de se battre, les peuples gaulois commencent à vivre ensemble sous l'autorité de Rome. C'est le début d'une nouvelle façon de vivre.

Petit à petit, les Gaulois adoptent le mode de vie des Romains. On ne parle plus de Gaulois ou de Romains, mais de Gallo-Romains. Ce mélange crée une culture riche :

• La langue : Les Gaulois abandonnent leurs dialectes pour parler le latin (l'ancêtre du français).
• Les vêtements : Les hommes commencent à porter la toge romaine à la place des braies gauloises.
• La religion : Les dieux gaulois et romains se mélangent. Par exemple, le dieu gaulois de la guerre est associé au dieu romain Mars.

Les Romains transforment les anciennes cités gauloises en villes modernes. Elles sont construites selon un plan en damier (les rues se croisent à angle droit).

• Le Cardo est la rue principale qui va du Nord au Sud.
• Le Decumanus est la rue qui va de l'Est vers l'Ouest.

Au centre de la ville se trouve le forum. C'est une grande place publique où l'on discute, où l'on fait du commerce et où l'on rend la justice. C'est le cœur battant de la vie publique.

Les habitations changent radicalement. Les riches Gaulois quittent leurs huttes en bois et en chaume pour construire des villas.

1. À la campagne : La villa est une grande ferme luxueuse avec des terres agricoles.
2. À la ville : On habite dans une domus (maison de ville).

Le confort est impressionnant pour l'époque. Les riches profitent de sols décorés de magnifiques mosaïques et d'un système de chauffage par le sol (l'hypocauste).

Pour déplacer les soldats rapidement et faciliter le commerce, les Romains construisent des voies romaines. Ce sont des routes solides, pavées avec des pierres. Elles relient toutes les grandes villes entre elles. Le long de ces routes, on trouve des bornes milliaires : ce sont des colonnes de pierre qui indiquent la distance parcourue, un peu comme nos panneaux kilométriques actuels.

Les Romains sont des génies de l'eau. Pour apporter de l'eau fraîche dans les villes, ils construisent des aqueducs. Le plus célèbre en France est le Pont du Gard. Cette eau sert à alimenter :

• Les fontaines publiques pour boire.
• Les thermes : ce sont des bains publics où les gens vont pour se laver, faire du sport et discuter. L'hygiène devient très importante pour les Gallo-Romains.

Les loisirs occupent une place centrale dans la ville. On construit des monuments gigantesques :

• Les arènes (ou amphithéâtres) pour les combats de gladiateurs.
• Les théâtres en forme de demi-cercle pour les pièces de théâtre.
• Les cirques pour les courses de chars très rapides.

La Gaule est une région riche qui produit beaucoup de nourriture. Les Gallo-Romains développent la culture de la vigne (pour le vin) et de l'olivier (pour l'huile). Les Gaulois étaient d'excellents artisans. Ils ont inventé le tonneau en bois, qui est beaucoup plus solide que les amphores en terre cuite pour transporter le vin. Ils fabriquent aussi de la poterie sigillée (une vaisselle rouge très brillante) et des objets en verre.

Dans les familles aisées, les enfants vont à l'école dès l'âge de 7 ans. Ils apprennent à lire, à écrire et à compter. Pour écrire, ils utilisent des tablettes de cire et un stylet pointu. Le maître d'école est très sévère et demande beaucoup de discipline. Apprendre le latin est essentiel pour réussir dans l'Empire.

Le commerce se développe partout en Méditerranée. Les marchands utilisent des pièces de monnaie en or, en argent ou en bronze, comme le sesterce et le denier. Dans les villes, les rues sont bordées de tabernae (petites boutiques) où l'on vend du tissu, des bijoux ou de la nourriture.

Vers le IIe siècle, une nouvelle religion apparaît : le christianisme. Au début, les chrétiens sont persécutés (punis) par les Romains car ils refusent d'adorer l'Empereur comme un dieu. On appelle ces victimes des martyrs. Finalement, l'Empereur finit par accepter cette religion. Les anciens temples romains sont alors transformés en églises.

À partir du IIIe siècle, l'Empire romain devient plus faible. Des peuples venus de l'Est, appelés les Barbares (comme les Francs ou les Wisigoths), attaquent la Gaule. Pour se protéger, les villes construisent de grands remparts (des murs épais). L'armée romaine a du mal à défendre toutes les frontières.

En 476 après J.-C., l'Empire romain d'Occident s'effondre. Le dernier empereur est renversé. Les Francs s'installent durablement en Gaule. C'est la fin de l'Antiquité et le début du Moyen Âge. Toutefois, la culture romaine ne disparaît pas totalement : notre langue et nos lois viennent de cet héritage durable.