Charlemagne et les carolingiens

Après la mort du roi Clovis, ses successeurs, les rois de la dynastie mérovingienne, deviennent de moins en moins puissants. On les appelle souvent les « rois fainéants » car ils laissent le vrai travail de gouvernement à leurs conseillers.

Le personnage le plus important du royaume n'est plus le roi, mais le maire du palais. C'est lui qui dirige les armées et prend les décisions importantes. Petit à petit, la famille des maires du palais devient plus célèbre et plus riche que celle des rois.

L'un de ces maires du palais s'appelle Charles Martel. Il devient un véritable héros en l'an 732. À cette époque, des armées musulmanes venues d'Espagne tentent d'entrer plus loin dans le royaume des Francs.

Charles Martel rassemble ses soldats et réussit à les arrêter lors de la bataille de Poitiers. Grâce à cette victoire, il sauve le royaume et gagne un immense prestige. L'Église commence à voir en sa famille la protectrice de la religion chrétienne.

Le fils de Charles Martel, Pépin le Bref, décide qu'il est temps de devenir officiellement roi à la place des Mérovingiens. Pour que tout le monde accepte ce changement, il demande l'aide du Pape.

En 751, Pépin est sacré roi. Cela signifie qu'un évêque verse de l'huile sainte sur sa tête : c'est l'onction. Ce geste montre que le roi est choisi par Dieu. C'est la naissance d'une nouvelle dynastie : les Carolingiens (nommés ainsi d'après Charles Martel).

À la mort de Pépin, son fils Charles devient roi. On l'appellera plus tard Charlemagne (Charles le Grand). C'est un guerrier infatigable qui passe sa vie à faire la guerre pour agrandir son territoire.

• Il combat les Saxons au nord (en Allemagne actuelle) pendant plus de 30 ans.
• Il conquiert le royaume des Lombards en Italie.
• Il crée des zones de protection aux frontières appelées les marches.

Pour que son immense royaume ne tombe pas en morceaux, Charlemagne veut que tous ses sujets se ressemblent un peu. Il impose la religion chrétienne partout. Si un peuple refuse de devenir chrétien, il est sévèrement puni.

Il décide aussi que le latin sera la langue officielle pour les documents importants et pour l'Église. Ainsi, même si les gens parlent des langues différentes chez eux, les chefs peuvent se comprendre entre eux.

L'armée de Charlemagne est très puissante, surtout grâce à sa cavalerie. Les soldats sont des hommes libres qui doivent s'équiper à leurs frais. Un bon cavalier possède :

1. Une épée longue et un bouclier.
2. Une protection en fer (la broigne).
3. Un cheval solide.

Chaque guerrier doit prêter un serment de fidélité au roi. En échange de leur aide à la guerre, le roi leur donne souvent des terres pour vivre.

Charlemagne est devenu si puissant qu'il veut retrouver la gloire des anciens empereurs romains. Le jour de Noël de l'an 800, il se rend à Rome. Dans la basilique Saint-Pierre, le Pape Léon III pose une couronne d'or sur sa tête.

Charlemagne devient alors Empereur d'Occident. C'est un moment historique : l'Empire qui avait disparu depuis longtemps est enfin reconstruit.

Même s'il voyage beaucoup, Charlemagne décide de construire une capitale fixe à Aix-la-Chapelle (aujourd'hui en Allemagne). Il choisit cet endroit parce qu'il y a des sources d'eau chaude qu'il adore.

Il y fait bâtir un immense palais impérial et une magnifique église appelée la chapelle palatine. C'est de là qu'il dirige tout son empire.

Pour montrer sa force, l'Empereur utilise des objets symboliques :

• La couronne : elle montre qu'il est le chef suprême.
• Le globe : une boule qui représente le monde sur lequel il règne.
• Le sceptre : un bâton décoré qui montre son pouvoir de commander.
• L'aigle : c'est son emblème, comme celui des anciens Romains.

L'Empire est trop grand pour qu'un seul homme surveille tout. Charlemagne le divise en 250 provinces. À la tête de chaque province, il nomme un comte ou un marquis (pour les zones frontières).

Pour vérifier que les comtes font bien leur travail et ne volent pas d'argent, l'Empereur envoie les Missi dominici. Ce nom signifie « les envoyés du maître ». Ils voyagent par deux et racontent tout à Charlemagne.

Charlemagne veut que la justice soit la même pour tout le monde. Il fait écrire des lois que l'on appelle des capitulaires (car elles sont divisées en petits chapitres).

Une fois par an, il réunit les grands seigneurs lors d'assemblées appelées les Plaids. Ensemble, ils discutent des problèmes du royaume et des nouvelles guerres à préparer.

À cette époque, presque tout le monde vit à la campagne. Les terres appartiennent souvent à l'Empereur ou aux seigneurs. Ce sont de grands domaines appelés des villas.

Les paysans et les serfs (des paysans qui ne sont pas libres) travaillent dur pour produire de la nourriture. Le but est l'autosuffisance : chaque domaine doit produire tout ce dont il a besoin (pain, vin, tissus, outils) pour ne rien avoir à acheter ailleurs.

Charlemagne se rend compte que beaucoup de prêtres et de fonctionnaires ne savent ni lire ni écrire correctement. Il demande alors de créer des écoles à côté des églises et des monastères.

Il s'entoure de savants, comme le célèbre Alcuin, pour organiser l'enseignement. Même si la légende dit que Charlemagne a "inventé" l'école, il l'a surtout réorganisée et rendue très importante pour l'avenir.

Avant, les écritures étaient difficiles à lire et prenaient beaucoup de place. Les savants de Charlemagne inventent une nouvelle écriture : la minuscule caroline.

Elle est beaucoup plus ronde, claire et facile à lire. Grâce à elle, les moines copient des milliers de livres anciens dans leurs ateliers (les scriptoria). C'est grâce à ce travail que nous connaissons aujourd'hui l'histoire de l'Antiquité.

L'époque de Charlemagne est une période de grande beauté artistique. On fabrique :

• Des enluminures : des dessins magnifiques avec de l'or et des couleurs vives dans les livres.
• Des objets en ivoire et en or pour décorer les églises.
• Des bâtiments solides avec des colonnes de marbre.

Charlemagne meurt en 814. Son fils, Louis le Pieux, devient empereur à son tour. Mais Louis a beaucoup de mal à se faire obéir. À sa mort, ses trois fils commencent à se battre entre eux pour savoir qui aura le pouvoir. L'unité de l'Empire est en grand danger.

Pour arrêter la guerre, les trois petits-fils de Charlemagne signent le Traité de Verdun en 843. Ils décident de couper l'Empire en trois morceaux :

1. Charles le Chauve reçoit la Francie occidentale (qui deviendra la France).
2. Louis le Germanique reçoit la Francie orientale (qui deviendra l'Allemagne).
3. Lothaire reçoit le milieu (la Lotharingie) et le titre d'Empereur.

Ce partage est très important car il dessine les premières frontières de l'Europe moderne.

Affaiblis par leurs disputes, les rois carolingiens n'arrivent plus à protéger le peuple. De nouveaux ennemis attaquent le royaume : les Vikings arrivent par la mer sur leurs drakkars et pillent les villes.

Comme le roi est trop loin ou trop faible, les gens demandent protection aux seigneurs locaux. C'est le début de la féodalité, où le pouvoir n'appartient plus à un seul empereur, mais à de nombreux petits chefs locaux.