Le prétérit simple et le prétérit « be-ing » en anglais

En anglais, comme en français, il est essentiel de pouvoir parler du passé. Les temps du passé nous permettent de :

• Exprimer des actions terminées et des événements qui ont eu lieu à un moment précis.
• Raconter des événements passés, que ce soit une histoire, une anecdote personnelle ou des faits historiques.
• Fournir un contexte narratif pour situer les actions les unes par rapport aux autres. Comprendre ces temps verbaux est fondamental pour communiquer efficacement en anglais et pour comprendre ce que l'on lit ou entend.

Nous allons nous concentrer sur deux temps du passé très utilisés :

• Le prétérit simple (Past Simple) : Il est utilisé pour parler d'actions courtes, complètes et terminées dans le passé.
• Le prétérit « be-ing » (Past Continuous ou Past Progressive) : Il sert à décrire des actions qui étaient en cours de déroulement à un moment précis du passé.

La principale différence est que le prétérit simple décrit une action comme un fait accompli, tandis que le prétérit « be-ing » met l'accent sur le déroulement de l'action.

Le choix entre le prétérit simple et le prétérit « be-ing » dépend de ce que l'on veut exprimer :

• Utilisez le prétérit simple pour une action ponctuelle ou une succession d'actions terminées.
• Utilisez le prétérit « be-ing » pour une action en cours à un moment donné du passé.

Le contexte de la phrase et certains mots-clés temporels sont de bons indicateurs pour choisir le bon temps. Par exemple, "Yesterday" (hier) indique souvent le prétérit simple, tandis que "While" (pendant que) suggère le prétérit « be-ing ».

La formation du prétérit simple est relativement simple, mais il faut distinguer les verbes réguliers des verbes irréguliers.

1. Verbes réguliers :

On ajoute -ed à la base verbale.

• Affirmative : sujet + verbe + -ed
  • Exemple : I played football yesterday. (J'ai joué au football hier.)
  • Orthographe : Si le verbe se termine par -e, on ajoute juste -d (live → lived). Si le verbe se termine par consonne + y, le y devient i (study → studied). Si le verbe est court et se termine par consonne + voyelle + consonne, on double la consonne finale (stop → stopped).

2. Verbes irréguliers :

Ils ne suivent pas de règle et doivent être appris par cœur. Ils ont une forme spécifique au prétérit.

• Exemple : go → went, see → saw, eat → ate.
  • I went to Paris last year. (Je suis allé à Paris l'année dernière.)

3. Forme négative et interrogative :

On utilise l'auxiliaire did (prétérit de 'do').

• Négative : sujet + did + not (didn't) + base verbale
  • Exemple : She didn't watch TV. (Elle n'a pas regardé la télévision.)
• Interrogative : Did + sujet + base verbale ?
  • Exemple : Did you finish your homework? (As-tu fini tes devoirs ?)
  • Attention : L'auxiliaire 'did' porte la marque du passé, le verbe principal reste à la base verbale.

Le prétérit simple est utilisé pour :

1. Les actions terminées et datées dans le passé. Le moment de l'action est connu ou impliqué.
   • Exemple : We visited London in 2018. (Nous avons visité Londres en 2018.)
2. Une succession d'actions passées dans une narration.
   • Exemple : He woke up, got dressed and left the house. (Il se leva, s'habilla et quitta la maison.)
3. Les habitudes passées qui n'ont plus cours.
   • Exemple : When I was young, I played outside every day. (Quand j'étais jeune, je jouais dehors tous les jours.)

Ces mots vous aident à identifier l'utilisation du prétérit simple :

• Yesterday (hier)
• Last week/month/year (la semaine/le mois/l'année dernière)
• ... ago (il y a ...) : three days ago (il y a trois jours)
• In 1999, in July (en 1999, en juillet)
• When I was young (quand j'étais jeune)
• Once upon a time (il était une fois) – pour les contes

• Ne pas oublier 'did' : "I not saw him" est incorrect, il faut dire "I did not see him".
• Utiliser la mauvaise forme des verbes irréguliers : "I goed to school" est incorrect, il faut dire "I went to school".
• Ne pas confondre avec le present perfect (qui lie le passé au présent) : "I have seen this film" (j'ai vu ce film, l'action a un lien avec maintenant) vs "I saw this film yesterday" (j'ai vu ce film hier, action passée et terminée).

Le prétérit « be-ing » se forme avec l'auxiliaire 'be' au prétérit (was/were) suivi du verbe principal avec la terminaison -ing.

1. Auxiliaire 'be' au prétérit :

• Was : I, He, She, It
• Were : You, We, They

2. Structure :

• Affirmative : sujet + was/were + verbe + -ing
  • Exemple : I was reading a book. (J'étais en train de lire un livre.)
  • They were playing football. (Ils étaient en train de jouer au football.)
• Négative : sujet + was/were + not (wasn't/weren't) + verbe + -ing
  • Exemple : She wasn't sleeping. (Elle n'était pas en train de dormir.)
• Interrogative : Was/Were + sujet + verbe + -ing ?
  • Exemple : Were you listening? (Étais-tu en train d'écouter ?)

Le prétérit « be-ing » est utilisé pour :

1. Décrire une action en cours à un moment précis du passé. On met l'accent sur le déroulement de l'action.
   • Exemple : At 8 o'clock yesterday, I was having breakfast. (Hier à 8h, j'étais en train de prendre mon petit-déjeuner.)
2. Décrire une action longue qui a été interrompue par une autre action (plus courte, au prétérit simple).
   • Exemple : I was walking in the park when I saw him. (J'étais en train de marcher dans le parc quand je l'ai vu.)
3. Décrire une atmosphère ou un décor dans une narration.
   • Exemple : The sun was shining and the birds were singing. (Le soleil brillait et les oiseaux chantaient.)

Ces mots sont souvent associés au prétérit « be-ing » :

• While (pendant que)
• As (comme, pendant que)
• At 8 o'clock yesterday (hier à 8h)
• All day long (toute la journée)
• The whole evening (toute la soirée)

Certains verbes, appelés verbes d'état ou non-progressifs, ne s'utilisent généralement pas aux temps continus (en -ing), y compris le prétérit « be-ing ». Ils expriment un état, une opinion, une possession, une perception, etc., plutôt qu'une action.

• On ne dit pas "I was knowing", mais "I knew".
• On ne dit pas "She was liking", mais "She liked".

C'est un cas d'emploi très fréquent où les deux prétérits sont utilisés ensemble :

• L'action longue et en cours est exprimée au prétérit « be-ing ».
• L'action courte qui vient l'interrompre est exprimée au prétérit simple.
• On utilise souvent les mots 'when' (quand) ou 'while' (pendant que).
  • Exemple : I was sleeping (action longue) when the phone rang (action courte qui interrompt). (Je dormais quand le téléphone a sonné.)
  • Exemple : While I was watching TV (action longue), my brother came in (action courte). (Pendant que je regardais la télé, mon frère est entré.)

Dans les histoires ou les récits, les deux prétérits ont des rôles complémentaires :

• Le prétérit simple fait avancer l'histoire, il raconte la succession d'événements principaux.
  • Exemple : He opened the door, walked in and sat down. (Il ouvrit la porte, entra et s'assit.)
• Le prétérit « be-ing » fournit le décor, l'arrière-plan, les actions qui étaient en cours au moment des événements principaux.
  • Exemple : The wind was blowing (décor) and it was raining (décor) when he opened the door (action principale).

Pour maîtriser ces temps, il est essentiel de pratiquer. Entraînez-vous à :

1. Choisir le bon temps (prétérit simple ou prétérit « be-ing ») dans des phrases à compléter.
2. Justifier son choix en expliquant pourquoi vous avez utilisé tel ou tel temps.
3. Analyser des phrases pour comprendre le rôle de chaque prétérit.

• Passer du présent au passé : Transformez des phrases au présent en phrases au prétérit simple ou « be-ing » selon le contexte.
  • Exemple : "She reads a book now." → "She read a book yesterday." ou "She was reading a book at 7pm."
• Transformer des phrases affirmatives en négatives/interrogatives au passé.
  • Exemple : "They watched TV." → "They didn't watch TV." / "Did they watch TV?"
• Utilisation des verbes irréguliers : Réécrire des phrases en utilisant la forme correcte des verbes irréguliers au prétérit simple.

Ces exercices sont excellents pour développer votre compréhension du contexte narratif et choisir le temps approprié. Il faut veiller à la cohérence temporelle du récit.

• Exemple : "Yesterday, I (walk)______ in the park when I (see)______ my old friend. He (sit)______ on a bench."
  • Correction : "Yesterday, I was walking in the park when I saw my old friend. He was sitting on a bench."

Le meilleur moyen de consolider vos connaissances est de les appliquer.

• Racontez une anecdote personnelle : Un voyage, un événement marquant, une journée typique de votre enfance.
• Décrivez une scène : Par exemple, ce que vous faisiez hier soir à une heure précise, ou ce qui se passait autour de vous lors d'un événement.
• Assurez-vous d'utiliser les deux prétérits de manière appropriée pour bien distinguer les actions principales des actions d'arrière-plan.

• Points clés à retenir :
  • Prétérit simple : action terminée, datée, succession d'actions.
  • Prétérit « be-ing » : action en cours à un moment précis, action interrompue, décor.
  • Verbes irréguliers à apprendre par cœur.
  • Verbes d'état ne s'utilisent pas au « be-ing ».
• Identifier ses difficultés : Notez les types d'erreurs que vous faites le plus souvent (verbes irréguliers, confusion entre les deux temps, oubli de 'did').
• Conseils pour progresser : Relisez vos exercices, regardez des films/séries en anglais en prêtant attention à l'usage de ces temps, lisez des histoires simples. La pratique régulière est la clé !