Le prétérit simple et le prétérit « be-ing » en anglais

En français, pour parler du passé, nous utilisons souvent le passé composé ou l'imparfait. En anglais, c'est un peu similaire, mais avec des nuances spécifiques ! Tout comme le présent simple (pour les habitudes, les faits) et le présent be-ing (pour les actions en cours), l'anglais distingue deux façons de parler du passé :

• Le prétérit simple (Past Simple)
• Le prétérit be-ing (Past Continuous / Past Progressive)

Il est essentiel de comprendre la différence entre ces deux temps pour bien exprimer les actions passées. Le choix du prétérit dépend de la manière dont on perçoit l'action dans le passé : est-elle terminée et ponctuelle, ou était-elle en cours à un moment donné ?

Nous utilisons les temps du passé en anglais pour :

• Parler d'actions terminées qui ont eu lieu à un moment précis dans le passé.
• Mentionner des dates ou des marqueurs temporels qui indiquent clairement que l'action est révolue.
• Raconter des récits, des événements ou des anecdotes qui se sont déroulés dans le passé.

Exemples :

• I went to Paris last year. (Je suis allé à Paris l'année dernière.)
• She was reading a book when I called her. (Elle lisait un livre quand je l'ai appelée.)

Le prétérit simple est le temps le plus couramment utilisé pour les actions passées. Sa formation varie selon que le verbe est régulier ou irrégulier.

1. Verbes réguliers :

   • On ajoute -ed à la base verbale.
   • Exemples : walk → walked, play → played, arrive → arrived (on ne double pas le 'e'), study → studied (y devient i si précédé d'une consonne).

2. Verbes irréguliers :

   • Ils ont une forme spécifique au prétérit qu'il faut apprendre par cœur.
   • Exemples : go → went, see → saw, eat → ate, be → was/were.
   • Une liste des verbes irréguliers est indispensable pour maîtriser ce temps !

3. Auxiliaire 'did' pour questions et négations :

   • Pour former une question ou une négation, on utilise l'auxiliaire did. Le verbe principal reprend alors sa base verbale (forme infinitive sans 'to').
   • Affirmation : She played tennis.
   • Négation : She did not play tennis. (forme contractée : didn't play)
   • Question : Did she play tennis?

Le prétérit simple est utilisé pour :

• Des actions uniques et terminées à un moment précis dans le passé.
  • I visited London in 2018. (J'ai visité Londres en 2018.)
• Des habitudes passées (similaires au présent simple pour les habitudes actuelles).
  • When I was a child, I played outside every day. (Quand j'étais enfant, je jouais dehors tous les jours.)
• Une séquence d'événements dans un récit.
  • First, he woke up, then he had breakfast, and finally he left for work. (D'abord, il s'est réveillé, puis il a pris son petit-déjeuner, et enfin il est parti travailler.)

Ces mots ou expressions indiquent souvent l'utilisation du prétérit simple :

• Yesterday (hier) : I saw him yesterday.
• Last week/month/year (la semaine/le mois/l'année dernière) : We went on holiday last month.
• Ago (il y a...) : She moved here two years ago.
• In (pour une année ou une période passée) : They built this house in 1950.
• When (quand) : When I was young...

Le prétérit be-ing est utilisé pour décrire une action qui était en progression à un moment donné dans le passé.

1. Auxiliaire 'was/were' :

   • On utilise l'auxiliaire to be au prétérit :
     • I/He/She/It was
     • You/We/They were

2. Verbe principal + -ing :

   • On ajoute la terminaison -ing à la base verbale du verbe principal.
   • Exemples : read → reading, sleep → sleeping, make → making (le 'e' final disparaît), run → running (la consonne finale est doublée si précédée d'une voyelle et que le mot est court).

3. Négation et interrogation :

   • La négation se forme en ajoutant not après was/were : He was not sleeping. (wasn't sleeping)
   • L'interrogation se forme en inversant l'auxiliaire et le sujet : Were you listening?

Le prétérit be-ing est utilisé pour :

• Des actions en progression à un moment précis du passé. L'action n'est pas forcément terminée.
  • At 8 PM last night, I was watching TV. (À 20h hier soir, j'étais en train de regarder la télé.)
• Décrire une atmosphère ou un contexte dans un récit.
  • The sun was shining and the birds were singing. (Le soleil brillait et les oiseaux chantaient.)
• Une action longue qui a été interrompue par une autre action (courte, au prétérit simple).
  • I was reading a book when the phone rang. (Je lisais un livre quand le téléphone a sonné.)

Ces mots ou expressions sont souvent associés au prétérit be-ing :

• While (pendant que) : While I was studying, my brother was playing.
• As (comme, pendant que) : As she was walking, she saw an old friend.
• At that time (à ce moment-là) : He was living in London at that time.
• All day/night long (toute la journée/nuit) : They were working all day long.

C'est l'un des usages les plus importants pour comprendre la différence :

• Le prétérit be-ing décrit l'action longue, qui était en cours.
• Le prétérit simple décrit l'action courte, qui est venue l'interrompre.
  • Exemple : She was cooking dinner (action longue) when the electricity went off (action courte et soudaine). (Elle cuisinait le dîner quand l'électricité a coupé.)
• Les conjonctions when (quand) et while (pendant que) sont très utiles ici :
  • When the phone rang, I was taking a shower. (Quand le téléphone a sonné, je prenais une douche.)
  • I was listening to music while my sister was doing her homework. (J'écoutais de la musique pendant que ma sœur faisait ses devoirs.)

• Le prétérit be-ing est souvent utilisé pour planter le décor, décrire l'ambiance ou l'arrière-plan d'une histoire.
  • It was raining and the wind was blowing hard. (Il pleuvait et le vent soufflait fort.)
• Le prétérit simple est ensuite utilisé pour raconter les événements clés qui se sont produits.
  • Suddenly, a car stopped in front of the house and a man got out. (Soudain, une voiture s'est arrêtée devant la maison et un homme est sorti.)
  • Le prétérit be-ing donne le cadre, le prétérit simple fait avancer l'action.

Certains verbes, appelés verbes d'état (stative verbs), ne sont généralement jamais utilisés au prétérit be-ing (ni au présent be-ing d'ailleurs). Ils décrivent des états, et non des actions dynamiques.

• Verbes de perception : see, hear, smell, feel, taste...
• Verbes de sentiment : love, hate, like, dislike, want, need, prefer...
• Verbes de possession : have (posséder), own, belong...
• Verbes de connaissance/opinion : know, understand, believe, remember, forget, think (avoir une opinion)...
• Exemple : On dit I knew the answer (Je connaissais la réponse), et non I was knowing the answer.
• Exception : To have peut être utilisé au be-ing quand il exprime une action (ex: I was having breakfast - j'étais en train de prendre le petit-déjeuner, car "prendre" est une action).

Pour choisir le bon prétérit, pose-toi ces questions :

1. L'action est-elle terminée ? Si oui, pense au prétérit simple.
2. L'action était-elle en cours à un moment précis du passé ? Si oui, pense au prétérit be-ing.
3. Y a-t-il des marqueurs temporels ? (Ex: yesterday = simple, while = be-ing).
4. S'agit-il d'un verbe d'état ? Si oui, utilise le prétérit simple.
5. L'action en interrompt-elle une autre, ou est-elle le décor ?

Essaie de raconter une anecdote ou une courte histoire en utilisant les deux prétérits. Par exemple : Last Saturday, I woke up late. The sun was shining and the birds were singing. I was having breakfast when my friend John called me. He wanted to go to the park. So, I got dressed and left the house. While I was walking to the park, I saw an old lady who was struggling with her shopping bags. I helped her.

• Confusion des formes : Bien maîtriser la formation des verbes réguliers/irréguliers pour le prétérit simple, et la structure was/were + V-ing pour le prétérit be-ing.
• Mauvaise utilisation des marqueurs : N'utilise pas yesterday avec le prétérit be-ing si l'action n'était pas en cours.
• Traduction littérale du français : L'imparfait français peut parfois se traduire par le prétérit simple ou le prétérit be-ing selon le contexte. "Elle lisait" peut être She read (une fois) ou She was reading (pendant un moment). C'est le sens de l'action qui prime !