Les grandes découvertes et le début de l'empire colonial français

Avant les Grandes Découvertes, les Européens connaissaient mal le monde. Ils savaient qu'il existait des pays lointains comme la Chine ou l'Inde, d'où venaient des produits précieux. Les routes commerciales existantes étaient longues et dangereuses. Elles passaient par la terre ou par la mer Méditerranée, contrôlées par d'autres peuples. Les Européens cherchaient de nouvelles routes.

Les explorateurs avaient plusieurs raisons de partir :

• Ils voulaient trouver des épices (poivre, cannelle) et des richesses (or, argent) directement, sans intermédiaires.
• Ils étaient curieux et avaient l'esprit d'aventure : ils rêvaient de découvrir de nouvelles terres.
• Ils voulaient aussi diffuser le christianisme aux peuples qu'ils rencontreraient.

Pour voyager loin sur la mer, il fallait de nouveaux outils :

• La caravelle : un nouveau bateau plus rapide et plus solide, capable de naviguer en haute mer.
• La boussole et l'astrolabe : des instruments pour s'orienter en mer, même la nuit ou par mauvais temps.
• Les cartes marines (appelées portulans) : elles devenaient de plus en plus précises pour guider les marins.

Christophe Colomb était un navigateur italien. Il pensait pouvoir atteindre l'Asie en allant vers l'ouest. En 1492, il arrive aux Antilles, pensant avoir atteint les Indes. Il a en fait découvert un "Nouveau Monde" : l'Amérique. Sa découverte a eu de grandes conséquences pour les populations locales, les Amérindiens.

Vasco de Gama était un explorateur portugais. Son objectif était d'atteindre les Indes en contournant l'Afrique. En 1498, il réussit à ouvrir une nouvelle route maritime vers l'Asie. C'était un grand succès car les Européens pouvaient accéder directement aux épices et aux richesses sans passer par la Méditerranée.

Fernand de Magellan était un navigateur portugais au service de l'Espagne. Il a prouvé que la Terre est ronde. Son voyage fut très long et dangereux. Il a découvert l'immense océan Pacifique. Magellan est mort pendant le voyage, mais son équipage a terminé le premier tour du monde en 1522.

Au début, l'Espagne et le Portugal se partagent le monde. Le roi de France, François Ier, veut aussi sa part. Il dit : « Le soleil luit pour moi comme pour les autres ! » Il finance des expéditions pour trouver de nouvelles terres et des richesses pour la France.

Jacques Cartier est un explorateur français. Il fait plusieurs voyages vers l'Amérique du Nord. Il explore le grand fleuve Saint-Laurent au Canada. Il rencontre des Amérindiens et prend possession de ces terres au nom du roi de France.

Les voyages de Jacques Cartier marquent le début de la colonisation française en Amérique du Nord. Plus tard, des Français vont s'installer au Canada. C'est le début de la Nouvelle-France. Ils y créent des postes pour le commerce des fourrures et vivent avec les peuples autochtones.

Les Grandes Découvertes ont changé la vision du monde. Les Européens ont découvert de nouvelles terres, de nouveaux animaux et de nouvelles plantes. De nouveaux produits arrivent en Europe : le maïs, la pomme de terre, la tomate, le tabac. Le commerce mondial se développe entre l'Europe, l'Afrique et l'Amérique.

Pour les populations autochtones (les Amérindiens), les conséquences sont terribles. Ils subissent des chocs culturels et sont victimes de maladies apportées par les Européens (comme la variole) contre lesquelles ils ne sont pas immunisés. Ils perdent leurs terres et leur liberté. C'est aussi le début de l'esclavage pour de nombreux peuples africains, transportés vers l'Amérique.

Les puissances européennes (Espagne, Portugal, France, Angleterre) se partagent les nouvelles terres. Elles créent des empires coloniaux. Elles exploitent les ressources de ces territoires pour leur propre richesse. C'est le début d'une longue période de domination européenne sur une grande partie du monde.