Découvertes, explorations et conquêtes

Au XVe siècle, l'Europe est en pleine effervescence. Plusieurs facteurs poussent les marins à s'aventurer au-delà des mers connues.

• Soif de richesses : L'Europe recherche de l'or et des épices (poivre, cannelle, muscade) qui proviennent d'Asie. Ces produits sont rares et chers car ils transitent par de nombreux intermédiaires.
• Nouvelles routes commerciales : La prise de Constantinople par les Turcs Ottomans en 1453 rend difficile et dangereuse la route terrestre vers l'Asie. Il devient crucial de trouver une nouvelle route maritime pour contourner ce blocus.
• Progrès techniques : Les avancées en navigation et en construction navale rendent les longs voyages possibles. On développe des navires plus robustes et manœuvrables.
• Curiosité et esprit d'aventure : L'époque est marquée par une soif de connaissances et un désir de découvrir de nouvelles terres, de convertir de nouvelles populations et d'étendre la puissance de leur pays.
• Expansion religieuse : Le désir de propager le christianisme est aussi une motivation importante pour certains explorateurs.

Ces explorations sont menées par des figures emblématiques qui ont changé la carte du monde.

• Vasco de Gama (Portugal) : En 1498, il réalise l'exploit de contourner l'Afrique par le Cap de Bonne-Espérance pour atteindre les Indes (Calicut). Il ouvre ainsi la route maritime directe vers l'Asie.
• Christophe Colomb (Espagne) : Convaincu que la Terre est ronde, il cherche à atteindre l'Asie par l'ouest. En 1492, il "découvre" un nouveau continent qu'il prend pour les Indes : l'Amérique. Ce fut une erreur géographique majeure mais une découverte historique immense.
• Fernand de Magellan (Portugal, au service de l'Espagne) : Entre 1519 et 1522, son expédition réalise le premier tour du monde. Magellan meurt aux Philippines, mais son second, Juan Sebastián Elcano, achève le voyage. Cette circumnavigation prouve définitivement la sphéricité de la Terre.
• Cartographes et navigateurs : Des hommes comme Amerigo Vespucci (qui donnera son nom à l'Amérique) et de nombreux cartographes ont permis de dessiner des cartes de plus en plus précises.

Ces voyages n'auraient pas été possibles sans des innovations majeures.

• Caravelle et galion : La caravelle (navire portugais) est rapide et maniable, idéale pour l'exploration. Le galion est plus grand, plus lourd, et armé, parfait pour le transport et le combat.
• Boussole et astrolabe : La boussole indique le nord magnétique, essentielle pour l'orientation. L'astrolabe (et plus tard le quadrant) permet de mesurer la hauteur des étoiles et du soleil pour déterminer la latitude.
• Cartographie et portulans : Les portulans étaient des cartes marines très détaillées des côtes et des ports, basées sur l'expérience des marins. La cartographie progresse énormément avec l'intégration des nouvelles découvertes.
• Connaissance des vents et courants : Les navigateurs apprennent à maîtriser les vents alizés et les courants marins, cruciaux pour optimiser les trajets et éviter les calmes plats.

Avant l'arrivée des Européens, les Amériques abritaient des civilisations riches et complexes.

• Aztèques (Mexique) : Cet empire puissant, basé à Tenochtitlán (actuelle Mexico), était connu pour son organisation militaire, ses sacrifices rituels et ses constructions monumentales comme les pyramides.
• Mayas (Amérique centrale) : Ils ont développé une écriture complexe, des connaissances astronomiques avancées et des cités-États indépendantes. Leur civilisation était en déclin lors de l'arrivée des Espagnols.
• Incas (Andes) : Leur empire, le plus vaste des Amériques, s'étendait le long de la Cordillère des Andes. Ils étaient maîtres dans la construction de routes, l'agriculture en terrasses et l'organisation sociale rigide.
• Organisation sociale et culturelle : Ces civilisations possédaient des structures sociales hiérarchisées, des religions polythéistes et des cultures artistiques et architecturales très développées. Elles ignoraient l'usage de la roue, du fer et de l'écriture alphabétique (sauf les Mayas).

L'arrivée des Européens a mené à la destruction rapide de ces empires.

• Hernán Cortés (Aztèques) : En 1519, avec une petite troupe et des alliés indigènes mécontents de la domination aztèque, Cortés conquiert l'Empire aztèque en deux ans, en s'emparant de Moctezuma II.
• Francisco Pizarro (Incas) : En 1532, Pizarro capture l'empereur inca Atahualpa et, malgré une rançon immense, le fait exécuter. L'Empire inca s'effondre rapidement face aux Espagnols.
• Supériorité technologique européenne : Les Espagnols possédaient des armes à feu, des épées en acier, des armures et utilisaient des chevaux, inconnus des Amérindiens. Ces éléments leur conféraient un avantage décisif.
• Maladies et épidémies : Le facteur le plus dévastateur fut l'introduction de maladies européennes (variole, rougeole, grippe) contre lesquelles les populations indigènes n'avaient aucune immunité. Ces épidémies ont décimé des millions de personnes.

La rencontre a eu des effets profonds et souvent tragiques.

• Chute des populations indigènes : En un siècle, les populations amérindiennes ont été réduites de 80 à 90% en raison des guerres, des massacres, du travail forcé et surtout des maladies.
• Acculturation et évangélisation : Les cultures et religions indigènes ont été réprimées. Les missionnaires catholiques ont forcé l'évangélisation des populations, détruisant temples et idoles pour construire des églises.
• Destruction de cultures : De nombreux savoirs, œuvres d'art et pratiques culturelles ont été perdus à jamais.
• Métissage : Malgré la violence, il y a eu des unions entre Européens, Africains (amenés comme esclaves) et Amérindiens, créant de nouvelles sociétés métisses et de nouvelles cultures.

Après la conquête, les puissances européennes organisent l'exploitation des nouvelles terres.

• Colonies espagnoles et portugaises : L'Espagne et le Portugal sont les premières puissances coloniales. L'Espagne domine une grande partie de l'Amérique du Sud et centrale (Nouvelle-Espagne, Pérou), tandis que le Portugal s'implante au Brésil.
• Comptoirs commerciaux : En Asie et en Afrique, les Européens établissent surtout des comptoirs commerciaux, des bases côtières fortifiées pour le commerce, sans conquête territoriale profonde initialement.
• Exploitation des ressources : Les colonies sont exploitées pour leurs ressources naturelles : l'or et l'argent (mines du Potosí), les épices, le sucre, le tabac, le coton.
• Mise en place d'administrations : Les puissances coloniales mettent en place des administrations (vice-royautés) pour contrôler les territoires, percevoir les impôts et organiser l'exploitation.

L'exploitation des colonies entraîne la mise en place d'un système commercial et humain tragique.

• Traite négrière transatlantique : Face à la diminution des populations indigènes et aux besoins de main-d'œuvre, les Européens organisent la traite des Noirs d'Afrique. Des millions d'Africains sont déportés de force vers les Amériques.
• Conditions de vie des esclaves : Les esclaves africains sont soumis à des conditions de vie et de travail extrêmement dures et inhumaines dans les plantations (sucre, coton, tabac) et les mines.
• Produits échangés : Le commerce triangulaire relie trois continents : l'Europe (produits manufacturés), l'Afrique (esclaves) et l'Amérique (matières premières).
• Rôle des ports européens : Des villes comme Nantes, Bordeaux, Liverpool ou Lisbonne s'enrichissent considérablement grâce à ce commerce, devenant des centres économiques majeurs.

La compétition pour les richesses coloniales engendre des conflits entre les puissances européennes.

• Conflits entre puissances : L'Espagne et le Portugal sont rapidement rejoints par la France, l'Angleterre et les Pays-Bas. Ces nations se disputent le contrôle des routes commerciales et des territoires.
• Partage du monde : Le Traité de Tordesillas (1494) et de Saragosse (1529) avaient initialement partagé le monde entre l'Espagne et le Portugal, mais les autres puissances ne respectent pas ces accords.
• Guerres coloniales : De nombreuses guerres ont lieu en Europe et dans les colonies pour le contrôle des ressources et des marchés, comme la Guerre de Sept Ans (1756-1763) qui voit la France perdre une grande partie de ses possessions au profit de l'Angleterre.
• Traités et accords : Des traités sont signés pour délimiter les zones d'influence, mais ils sont souvent remis en question.

Les explorations transforment profondément la perception du monde.

• Mondialisation des échanges : Pour la première fois, le monde est connecté. Des produits, des idées, des maladies et des personnes circulent à l'échelle planétaire, marquant le début de la mondialisation.
• Élargissement des connaissances géographiques : Le monde connu s'agrandit considérablement. Les cartes deviennent plus précises, intégrant les nouveaux continents et océans.
• Remise en question des savoirs anciens : Les découvertes contredisent certaines idées reçues de l'Antiquité, stimulant la recherche scientifique et l'observation.
• Développement des sciences : L'astronomie, la cartographie, la botanique, la zoologie progressent grâce aux voyages et aux observations.

L'Europe est profondément changée par les richesses venues des colonies.

• Afflux de métaux précieux : L'arrivée massive d'or et d'argent d'Amérique provoque une inflation importante en Europe, appelée la "révolution des prix".
• Développement du capitalisme : Le commerce à longue distance, l'accumulation de capital et l'émergence de grandes compagnies commerciales renforcent le capitalisme et les banques.
• Émergence de nouvelles élites : De nouvelles fortunes se créent parmi les marchands, armateurs et financiers, modifiant la structure sociale.
• Nouveaux produits : Des produits comme la pomme de terre, le maïs, le chocolat, le café, la tomate, le tabac et le sucre transforment les habitudes alimentaires et de consommation en Europe.

Les héritages des découvertes et conquêtes continuent de susciter des discussions.

• Question de la colonisation : Aujourd'hui, la colonisation est analysée sous l'angle de ses violences, de l'exploitation et de la destruction des cultures indigènes.
• Réparations et reconnaissance : Des débats existent sur la nécessité de réparations pour les préjudices causés par l'esclavage et la colonisation, ainsi que sur la reconnaissance des cultures et des souffrances des peuples colonisés.
• Patrimoine culturel : Les cultures amérindiennes et africaines, malgré les destructions, ont laissé un patrimoine culturel riche qui est aujourd'hui revalorisé.
• Enjeux mémoriels actuels : Les questions de l'esclavage, du colonialisme et de leurs conséquences sont au cœur des débats mémoriels actuels, influençant la manière dont nous comprenons notre histoire et notre identité collective.