La salud y la enfermedad: el sistema inmunitario

Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), la salud no es solo la ausencia de afecciones o enfermedades, sino un estado de completo bienestar físico, mental y social. Cuando este equilibrio se rompe, aparece la enfermedad.

Podemos clasificar las enfermedades en dos grandes grupos:

1. Infecciosas: Causadas por microorganismos patógenos (virus, bacterias, etc.) que invaden nuestro cuerpo. Son transmisibles.
2. No infecciosas: No están causadas por patógenos. Incluyen enfermedades genéticas, degenerativas (como el Alzheimer), carenciales o neoplásicas (cáncer).

Los factores determinantes de la salud incluyen nuestra genética, el estilo de vida, el medio ambiente y la calidad del sistema sanitario disponible.

Los patógenos son organismos o entidades biológicas capaces de producir una enfermedad. Los principales son:

• Bacterias: Células procariotas que pueden liberar toxinas. Ejemplo: Salmonella.
• Virus: Fragmentos de material genético envueltos en proteínas. No son células y necesitan infectar una para replicarse. Ejemplo: Gripe, COVID-19.
• Hongos: Organismos eucariotas que suelen causar infecciones cutáneas (micosis).
• Protozoos: Organismos unicelulares eucariotas. Ejemplo: El plasmodio que causa la malaria.

La transmisión puede ser directa (contacto físico, gotas al toser) o indirecta (a través de agua, alimentos contaminados o vectores como mosquitos).

Toda enfermedad infecciosa sigue un curso temporal dividido en tres etapas:

1. Periodo de incubación: Tiempo desde que el patógeno entra en el cuerpo hasta que aparecen los primeros síntomas. El patógeno se está multiplicando.
2. Periodo de manifestación: Aparecen los síntomas claros (fiebre, dolor, tos). Es cuando el sistema inmune lucha activamente.
3. Convalecencia y recuperación: El patógeno ha sido derrotado, pero el organismo necesita tiempo para reparar los daños y recuperar las fuerzas.

Son la primera línea de defensa y son de carácter pasivo. Su función es impedir la entrada de cualquier agente extraño.

• La piel: Es una barrera física infranqueable si está intacta. Su pH ligeramente ácido dificulta la vida de muchos microbios.
• Mucosas y secreciones: Las lágrimas, la saliva y los jugos gástricos contienen sustancias como la lisozima o el ácido clorhídrico que destruyen patógenos.
• Flora bacteriana: Bacterias beneficiosas que viven en nuestra piel e intestino y compiten por el espacio y alimento, evitando que se asienten bacterias dañinas.

Si el patógeno logra atravesar las barreras primarias, se activa la respuesta inespecífica, que actúa igual contra cualquier invasor.

• Inflamación: Se produce una dilatación de los vasos sanguíneos para que llegue más sangre a la zona. Los síntomas son: calor, rojez, hinchazón y dolor.
• Fagocitosis: Los macrófagos (un tipo de glóbulo blanco) engullen y digieren a los patógenos.
• Fiebre: Aumento de la temperatura corporal para dificultar la reproducción bacteriana y acelerar las reacciones químicas de defensa. La fiebre es una respuesta adaptativa, no la enfermedad en sí misma.

El sistema linfático es una red de vasos por donde circula la linfa. Sus componentes clave son:

• Ganglios linfáticos: Nódulos que filtran la linfa y donde se concentran los glóbulos blancos para detectar intrusos.
• Órganos linfoides: Como el bazo o el timo, donde maduran las células del sistema inmunitario.

Cuando la respuesta inespecífica no es suficiente, actúa la inmunidad específica, que reconoce a cada patógeno de forma individual.

• Antígenos: Sustancias (generalmente proteínas del patógeno) que el cuerpo identifica como extrañas.
• Linfocitos B: Fabrican anticuerpos, que son proteínas específicas que se unen a los antígenos para neutralizarlos o marcarlos.
• Linfocitos T: Algunos destruyen células infectadas (T citotóxicos) y otros coordinan toda la respuesta (T colaboradores).

Tras el primer contacto con un patógeno (respuesta primaria), el cuerpo guarda linfocitos de memoria. Si el mismo patógeno intenta entrar de nuevo, la respuesta secundaria es mucho más rápida y potente, impidiendo que la enfermedad llegue a manifestarse. Esta memoria es la base de la inmunidad a largo plazo.

La inmunidad puede adquirirse de varias formas:

1. Natural Activa: Tras pasar la enfermedad.
2. Natural Pasiva: Paso de anticuerpos de madre a hijo (lactancia).
3. Artificial Activa (Vacunas): Se introduce el antígeno para crear memoria sin sufrir la enfermedad.
4. Artificial Pasiva (Sueros): Se inyectan anticuerpos ya formados para una protección inmediata pero temporal (ejemplo: suero antitetánico).

Las vacunas contienen patógenos debilitados o fragmentos de estos. Al inyectarlas, "entrenamos" al sistema inmune para que cree células de memoria. La inmunidad de grupo ocurre cuando un alto porcentaje de la población está vacunada, lo que protege a las personas que no pueden vacunarse (bebés, alérgicos), ya que el patógeno no encuentra huéspedes para circular.

Los antibióticos solo son eficaces contra las bacterias, nunca contra los virus.

• Resistencia bacteriana: Si tomamos antibióticos sin receta o interrumpimos el tratamiento antes de tiempo, las bacterias más fuertes sobreviven y se vuelven resistentes. Esto es un grave problema de salud pública mundial.

La prevención comienza con nuestras rutinas diarias:

• Higiene: Lavado de manos frecuente y manipulación correcta de alimentos.
• Dieta equilibrada: Proporciona los nutrientes necesarios para que las células inmunitarias funcionen.
• Descanso: El sistema inmune se regenera y fortalece durante el sueño.

Es una respuesta exagerada del sistema inmune ante sustancias habitualmente inofensivas llamadas alérgenos (polen, ácaros, ciertos alimentos). El cuerpo libera histamina, lo que provoca estornudos, picor o inflamación. Se tratan con antihistamínicos.

Ocurren cuando el sistema inmunitario comete un error y ataca a las propias células del organismo al no reconocerlas como "propias".

• Diabetes Tipo I: El sistema ataca las células del páncreas.
• Esclerosis múltiple: Se ataca la vaina de mielina de las neuronas. Son enfermedades crónicas que requieren tratamientos de por vida.

Es el fallo o ausencia de respuesta del sistema inmune, dejando al individuo indefenso ante cualquier infección (infecciones oportunistas).

• Congénita: Se nace con ella (niños burbuja).
• Adquirida: Como el SIDA, causado por el virus VIH, que destruye los linfocitos T colaboradores, desmantelando la capacidad de defensa del cuerpo.

Un trasplante consiste en sustituir un órgano dañado por uno sano de un donante. El principal problema es el rechazo, ya que los linfocitos del receptor detectan el nuevo órgano como algo extraño y lo atacan. Para evitarlo, se busca la máxima compatibilidad y se administran fármacos inmunosupresores. La donación de órganos es un acto de solidaridad vital para miles de pacientes.