La révolution industrielle : le travail à la mine, aux ateliers, dans les usines

Tout commence avec une invention géniale : la machine à vapeur. C’est l’Écossais James Watt qui, vers 1769, perfectionne cette machine.

Avant, pour faire tourner des moulins ou transporter des charges, on utilisait la force de l'eau, du vent ou des animaux (chevaux, bœufs). Avec la machine à vapeur, on utilise le charbon. On brûle le charbon pour chauffer de l'eau, ce qui crée de la vapeur. Cette vapeur fait bouger des pistons qui actionnent des roues. C'est le passage de la force animale à la force mécanique.

Avec ces grosses machines, on ne peut plus travailler tout seul à la maison. Les patrons construisent de grands bâtiments : les usines.

• Le regroupement : Des centaines d'ouvriers viennent travailler au même endroit.
• La fin du travail à domicile : Avant, les tisserands travaillaient chez eux avec un petit métier à bois. Désormais, ils vont à l'usine pour utiliser des métiers à tisser mécaniques qui vont beaucoup plus vite.
• La production en masse : On fabrique beaucoup plus d'objets, et pour moins cher.

La vapeur ne sert pas qu'aux usines, elle transforme aussi les déplacements. C'est la naissance du chemin de fer et de la locomotive.

• Vitesse : On transporte les marchandises (comme le fer ou le coton) beaucoup plus vite.
• Unification : Toutes les régions de France sont maintenant reliées entre elles. On peut vendre des produits fabriqués à Lille jusqu'à Marseille très facilement.

Le charbon est le "pain de l'industrie". Pour le chercher, les hommes doivent descendre sous terre. Les mineurs de fond descendent dans des puits très profonds, parfois jusqu'à 500 ou 800 mètres. Dans les galeries étroites et sombres, ils creusent la roche à la pioche pour détacher les morceaux de charbon. Pour transporter les chariots remplis de minerai (les berlines), on utilise souvent des chevaux de mine qui vivent toute leur vie sous terre.

Travailler à la mine est extrêmement dangereux. Les mineurs risquent leur vie chaque jour :

1. Le coup de grisou : C'est une explosion soudaine causée par un gaz invisible et inodore caché dans la roche.
2. Les maladies : En respirant la poussière de charbon toute la journée, les mineurs attrapent la silicose, une maladie grave des poumons.
3. Les accidents : Les galeries peuvent s'écrouler (éboulements) ou se remplir d'eau subitement (inondations).

Le carreau est la partie de la mine située en surface. On y voit le chevalement, cette grande tour en métal ou en bois qui permet de faire descendre les cages (les ascenseurs). En haut, ce sont souvent les femmes et les enfants qui travaillent au triage. Ils trient les morceaux de charbon à la main pour enlever les pierres inutiles. Le travail est fatiguant, sale et se fait dans le froid.

La vie à l'usine est très dure. Les règlements sont très stricts et les ouvriers n'ont presque pas de liberté.

• Le temps : Les journées sont interminables, souvent de 12 à 15 heures par jour. On commence très tôt le matin et on finit tard le soir.
• L'environnement : Les machines font un bruit incessant qui peut rendre sourd. Il fait souvent très chaud et l'air est irrespirable.
• La discipline : Si un ouvrier arrive en retard ou parle trop, il doit payer une amende.

À cette époque, il n'est pas obligatoire d'aller à l'école. Les enfants des familles pauvres travaillent donc dès l'âge de 6 ou 8 ans.

• Tâches : Ils se faufilent sous les machines pour ramasser les fils de coton ou nettoient les galeries les plus étroites dans les mines.
• Salaire : Ils sont payés avec un salaire dérisoire, souvent trois ou quatre fois moins qu'un adulte, pour le même nombre d'heures.

Avant, l'artisan (le menuisier, le cordonnier) fabriquait un objet de A à Z. Avec la révolution industrielle, les petits ateliers disparaissent ou se transforment en manufactures. On sépare le travail en petites tâches simples. Au lieu de fabriquer une chaussure entière, un ouvrier va toujours couper le cuir, un autre va toujours coudre, etc. C'est la spécialisation.

Comme il y a du travail dans les usines, les paysans quittent la campagne pour venir en ville : c'est l'exode rural. Les villes grandissent trop vite. Pour loger les ouvriers, les patrons des mines construisent des corons. Ce sont de longues rangées de petites maisons identiques, collées les unes aux autres. Les logements sont souvent petits, humides et il n'y a pas toujours l'eau courante.

La société se divise en deux groupes très différents :

1. La bourgeoisie : Ce sont les patrons d'usines, les banquiers et les grands commerçants. Ils deviennent très riches et vivent dans le luxe.
2. Le prolétariat (les ouvriers) : Ils ne possèdent que leur force de travail. Ils vivent dans la pauvreté et ont du mal à nourrir leur famille.

Petit à petit, les ouvriers s'organisent pour demander une vie meilleure.

• Les syndicats : Ils créent des associations pour se défendre face aux patrons.
• La grève : En 1864, une loi autorise enfin le droit de grève. Les ouvriers peuvent arrêter de travailler ensemble pour protester.
• Les lois : L'État commence à protéger les plus faibles. Par exemple, en 1841, une loi interdit le travail des enfants de moins de 8 ans (ce qui nous semble encore très jeune aujourd'hui !).