Les adjectifs et les verbes substantivés en anglais

Pour désigner une classe entière de personnes partageant une caractéristique commune, on utilise la structure suivante : The + Adjectif.

• The rich (les riches)
• The poor (les pauvres)
• The unemployed (les chômeurs / les demandeurs d'emploi)
• The homeless (les sans-abri)

Règles grammaticales fondamentales :

1. L'invariabilité : Bien que le sens soit pluriel, l'adjectif substantivé ne prend jamais de "s" final. On ne dira jamais "the poors".
2. L'accord du verbe : Le verbe qui suit doit obligatoirement être conjugué au pluriel.
   • Exemple : The poor are often forgotten by politicians. (Les pauvres sont souvent oubliés par les politiciens.)

Cette structure est également utilisée pour regrouper des personnes selon leur état de santé ou un handicap.

• The blind (les aveugles)
• The deaf (les sourds)
• The disabled (les personnes handicapées)
• The sick (les malades)

Nuance importante : Il existe une différence entre the sick et sick people.

• The sick désigne la catégorie de manière abstraite ou institutionnelle (ex: caring for the sick).
• Sick people est plus concret et s'utilise pour désigner des individus spécifiques dans un contexte donné.

Évolution linguistique : En anglais moderne, on privilégie souvent des expressions plus longues pour éviter de réduire une personne à sa condition (politically correct). Au lieu de the disabled, on pourra rencontrer people with disabilities. Cependant, la forme substantivée reste un standard grammatical à maîtriser pour les examens.

On utilise cette forme pour parler des différentes étapes de la vie.

• The young (les jeunes)
• The elderly (les personnes âgées - terme respectueux)
• The aged (les vieillards / les personnes très âgées)
• The living and the dead (les vivants et les morts)

Attention à l'usage de "The old" : Bien que grammaticalement correct, the old peut être perçu comme péjoratif ou brusque. On lui préférera the elderly ou older people dans un contexte formel.

Limitation cruciale : On ne peut jamais utiliser cette forme pour désigner un seul individu.

• Incorrect : I saw a blind.
• Correct : I saw a blind man ou a blind person. Pour parler d'un membre unique du groupe, il faut impérativement ajouter un nom support (man, woman, person).

Les adjectifs se terminant par ces sons suivent la règle des adjectifs collectifs vue précédemment : ils prennent l'article the, ne prennent pas de -s, et s'accordent au pluriel.

• Exemple : The French are famous for their gastronomy.

Pour désigner un individu, il faut utiliser un nom composé ou un nom spécifique :

• A Frenchman / A Frenchwoman (Un Français / Une Française)
• A Chinese person (Un Chinois)

Contrairement aux précédents, ces adjectifs se transforment en véritables noms. Ils peuvent donc prendre la marque du pluriel -s et être précédés de l'article indéfini a/an.

• An American (Un Américain) → Americans (Les Américains)
• An Italian (Un Italien) → Italians (Les Italiens)
• An Iraqi (Un Irakien) → Iraqis (Les Irakiens)
• A German (Un Allemand) → Germans (Les Allemands)

Comparaison :

• On dit : The British live on an island. (Collectif invariable)
• On dit : Americans love baseball. (Nom pluriel avec -s) Notez que pour les noms en -an, on peut utiliser l'article the (The Americans) ou ne pas l'utiliser pour parler de la généralité.

Lorsqu'on utilise The + Adjectif pour désigner un concept, le sens est singulier et neutre. Le verbe s'accorde alors au singulier.

• The unknown (l'inconnu) : The unknown is always frightening.
• The unexpected (l'inattendu) : We must be prepared for the unexpected.
• The supernatural (le surnaturel)
• The unthinkable (l'impensable)

Les auteurs utilisent souvent la substantivation pour créer des oppositions fortes et stylistiques.

• The good and the evil (le bien et le mal)
• The beautiful and the ugly (le beau et le laid)
• The true and the false (le vrai et le faux)

L'effet stylistique ici est de donner une valeur universelle à l'adjectif. En français, on traduit souvent par un nom équivalent ou parfois par un infinitif substantivé (le vrai → dire la vérité selon le contexte).

Le gérondif peut occuper toutes les fonctions d'un nom dans la phrase.

1. Sujet de la phrase :

   • Reading is my favorite hobby. (La lecture est mon passe-temps favori.)
   • Smoking is forbidden here. (Fumer est interdit ici.)

2. Complément après une préposition : C'est une règle d'or en anglais : après une préposition (at, in, of, for, about, without, etc.), le verbe se met toujours en -ing.

   • He is good at drawing. (Il est doué en dessin.)
   • She left without saying goodbye. (Elle est partie sans dire au revoir.)

Différence entre participe présent et nom verbal :

• He is singing. (Participe présent : action en cours, aspect progressif).
• His singing is beautiful. (Nom verbal : on parle de l'activité, de sa voix).

Le processus de substantivation peut être poussé plus loin. Le verbe en -ing se comporte alors exactement comme un nom commun.

• Avec un article : The building of the bridge took two years. (La construction du pont a pris deux ans.)
• Avec un possessif : I don't like his singing. (Je n'aime pas sa façon de chanter.)
• Au pluriel : Certains gérondifs sont devenus des noms comptables.
  • My findings (mes découvertes / résultats)
  • His savings (ses économies)
  • Our readings (nos lectures)

La substantivation par le gérondif permet de créer de nombreux noms composés où le premier élément précise la fonction du second.

• A swimming pool (une piscine - une piscine pour nager)
• A washing machine (une machine à laver)
• Walking sticks (des cannes de marche)

On retrouve aussi cette forme dans les expressions de loisirs avec le verbe go :

• To go shopping (faire les courses/du shopping)
• To go hiking (faire de la randonnée)
• To go sightseeing (faire du tourisme)

L'usage de l'infinitif (to + base verbale) comme sujet est plus formel, philosophique ou poétique que le gérondif.

• To err is human, to forgive divine. (L'erreur est humaine, le pardon est divin.)
• To be or not to be, that is the question.

Dans la langue courante, on préfère utiliser un "It" anticipateur pour rejeter l'infinitif en fin de phrase :

• It is difficult to learn Chinese. (plutôt que To learn Chinese is difficult).

La conversion (ou "zero derivation") est un procédé très productif en anglais où un mot passe d'une catégorie grammaticale à une autre sans changer de forme.

Attention au changement de sens : le nom issu de la conversion peut s'éloigner du sens originel du verbe. Par exemple, a drive peut désigner une allée de garage ou une promenade en voiture, au-delà de l'action de conduire.

1. (Les aveugles) __________ use Braille to read.
2. I met (un jeune Français) __________ yesterday in London.
3. (Les chômeurs) __________ are receiving more help from the state this year.
4. (L'inattendu) __________ happened during the ceremony.

1. Fumer nuit à la santé.
2. Les riches devraient aider les pauvres.
3. Il est parti sans manger.
4. Le beau est subjectif.