Les adjectifs et les verbes substantivés en anglais

En anglais, certains adjectifs peuvent être utilisés pour désigner une catégorie entière de personnes possédant la même caractéristique. Pour ce faire, on place l'article défini the devant l'adjectif.

• Structure : the + Adjectif
• Sens : Un groupe collectif (l'ensemble des personnes concernées).

• The rich (les riches)
• The poor (les pauvres)
• The homeless (les sans-abri)
• The unemployed (les chômeurs)

Règles grammaticales fondamentales :

1. L'accord du verbe : Bien que l'adjectif n'ait pas de marque de pluriel, le concept est intrinsèquement collectif. Le verbe qui suit doit donc obligatoirement être au pluriel.
   • Correct : The poor are struggling.
   • Incorrect : The poor is struggling.
2. L'absence de 's' final : Contrairement aux noms standards, l'adjectif substantivé reste invariable. On ne rajoute jamais de "s" à l'adjectif lui-même.
   • Correct : The unemployed need help.
   • Incorrect : The unemployeds need help.

Attention : Si vous voulez désigner une seule personne, vous ne pouvez pas utiliser l'adjectif seul. Vous devez ajouter un nom comme man, woman, person.

• A poor man (un pauvre)
• A homeless person (un sans-abri)

Cette structure est très fréquente pour parler de groupes définis par leur état de santé ou leurs capacités physiques.

• The blind (les aveugles)
• The deaf (les sourds)
• The disabled (les handicapés)
• The mentally ill (les malades mentaux)

Nuance entre collectif et individuel : Il est crucial de distinguer le groupe général de l'individu ou de plusieurs individus spécifiques.

• Usage collectif : The blind often use braille. (On parle de la catégorie générale des aveugles).
• Usage individuel : Two blind people were waiting for the bus. (On parle de deux individus précis).

Évolution terminologique et politesse (Political Correctness) : La langue anglaise évolue pour être plus respectueuse. Certains adjectifs substantivés sont perçus comme trop réducteurs ou stigmatisants.

• The elderly est préféré à the old pour parler des personnes âgées.
• The hearing-impaired est parfois préféré à the deaf dans des contextes administratifs ou médicaux.

La substantivation des nationalités suit des règles spécifiques selon la terminaison de l'adjectif.

1. Adjectifs en -ish, -ch, -ese, -ss : Ces adjectifs utilisent la structure the + adjectif pour désigner le peuple dans son ensemble. Ils ne prennent jamais de "s" au pluriel.

• The English (Les Anglais)
• The French (Les Français)
• The Chinese (Les Chinois)
• The Swiss (Les Suisses)

2. Comparaison avec les noms de nationalité en -an ou autres : Certaines nationalités possèdent un véritable nom (substantif) qui peut prendre la marque du pluriel.

• The Americans (Les Américains) - Ici, American est un nom.
• The Italians (Les Italiens)
• The Belgians (Les Belges)

Tableau récapitulatif :

Note importante : Pour les adjectifs en -ish ou -ch, on utilise obligatoirement un suffixe comme -man ou -woman pour désigner un individu précis. On ne dira jamais "a French", mais "a Frenchman".

Contrairement aux catégories de personnes, certains adjectifs substantivés renvoient à des idées abstraites ou à des concepts philosophiques. Dans ce cas, la règle change radicalement.

• Structure : the + Adjectif
• Sens : "Ce qui est [adjectif]"
• Accord du verbe : Singulier.

• The unknown (l'inconnu / ce qui est inconnu)
  • The unknown is always frightening.
• The supernatural (le surnaturel)
• The ridiculous (le ridicule)
  • From the sublime to the ridiculous, there is only one step.

Ici, l'adjectif substantivé fonctionne comme un nom singulier indénombrable.

L'anglais utilise souvent cette forme pour créer des binômes ou des oppositions stylistiques, particulièrement dans la littérature, la philosophie ou le journalisme d'opinion.

Binômes classiques :

• The good and the evil (le bien et le mal)
• The beautiful and the ugly (le beau et le laid)
• The true and the false (le vrai et le faux)

L'indicible et l'imprévisible : Certains adjectifs sont presque exclusivement utilisés sous cette forme pour désigner des événements ou des réalités qui dépassent l'entendement humain :

• The unexpected (l'imprévu) : We must be prepared for the unexpected.
• The unthinkable (l'impensable) : They were faced with the unthinkable.
• The inevitable (l'inévitable) : He finally accepted the inevitable.

Point de style : L'usage de ces formes donne souvent un ton plus formel, poétique ou académique au texte. Dans la langue courante, on préférera souvent ajouter un nom : "an unexpected event" au lieu de "the unexpected".

Le participe passé (forme en -ed pour les verbes réguliers) peut être substantivé de la même manière que les adjectifs de catégorie sociale. Il désigne souvent des personnes ayant subi une action (contexte passif).

• The injured (les blessés) : The injured were taken to the hospital.
• The deceased (le défunt / les défunts)
• The accused (l'accusé / les accusés)
• The underprivileged (les défavorisés)
• The wounded (les blessés de guerre)

Règles à retenir :

1. Comme pour les adjectifs de personnes, le verbe s'accorde au pluriel si l'on parle du groupe.
2. Le contexte est souvent celui d'un résultat : ces personnes ont été blessées, ont été accusées.

Lorsqu'un verbe en -ing est utilisé comme un nom, on l'appelle souvent le gérondif (gerund). Il sert à nommer une action ou une activité de manière générale.

Fonctions grammaticales :

1. Sujet de la phrase :
   • Smoking is forbidden. (Fumer est interdit / Le fait de fumer...)
   • Reading helps you learn. (La lecture aide à apprendre.)
2. Complément d'objet :
   • I enjoy swimming. (J'aime la natation / nager.)
3. Après une préposition :
   • He is good at drawing. (Il est doué pour le dessin.)

Différence entre participe présent et nom verbal : Le gérondif conserve certaines propriétés du verbe (il peut avoir un complément d'objet : Eating apples is healthy), tandis que le nom verbal se comporte totalement comme un nom (il peut prendre un article et être suivi de 'of' : The eating of apples).

Certaines formes en -ing sont devenues de véritables noms autonomes. Ils peuvent donc, contrairement aux adjectifs substantivés vus précédemment, prendre la marque du pluriel.

Noms de sports et loisirs :

• Swimming, running, skiing, hunting.
  • Swimming is my favorite sport.

Pluralisation possible : Certains noms en -ing désignent des résultats concrets ou des objets, et non plus seulement une activité abstraite.

• Findings (résultats/conclusions d'une étude) : The scientific findings were published.
• Savings (économies d'argent) : I spent all my savings.
• Earnings (gains/salaire)
• Surroundings (les environs/l'entourage)
• Belongings (les affaires personnelles/effets)

Note : Ces mots sont presque toujours utilisés au pluriel. On ne dira pas "a saving" pour parler de ses économies, mais "my savings".

Il est fréquent que les élèves fassent des erreurs en essayant de traduire littéralement le français "le petit", "le bleu", "l'aveugle" (pour une seule personne).

Règle d'or : L'adjectif seul avec the est collectif. Pour désigner un individu, il faut un support nominal.

1. L'usage de 'one' : Pour éviter de répéter un nom déjà mentionné.
   • Which car do you want? The blue one. (La bleue).
   • I prefer the small ones. (Je préfère les petits).
2. L'usage de 'man', 'woman', 'person' :
   • The blind man (l'aveugle - homme)
   • A young person (un jeune)
   • The old woman (la vieille dame)

Il ne faut pas confondre l'adjectif substantivé (qui désigne les gens) et le nom abstrait dérivé de la même racine (qui désigne le concept).

Le cas de 'the criminal' vs 'the guilty' :

• A criminal est un nom. On peut dire "two criminals".
• Guilty est un adjectif. Pour parler des coupables en général, on dit "the guilty" (collectif, sans 's').

Certaines couleurs ou termes familiers dérogent aux règles habituelles.

1. Les couleurs : Elles peuvent être des noms à part entière, notamment dans des expressions idiomatiques ou pour désigner des nuances.
   • In the red (être à découvert/dans le rouge).
   • Out of the blue (de manière inattendue).
   • The reds and the blues (les rouges et les bleus - souvent pour des équipes).
2. Les substantivations familières ou spécifiques : Certains adjectifs ont fini par accepter le "s" du pluriel dans le langage courant, devenant ainsi de véritables noms.
   • The locals (les gens du coin / les habitants).
   • The greens (les écologistes / les légumes verts).
   • The intellectuals (les intellectuels).
3. L'omission de l'article : Dans certaines expressions figées, l'article disparaît.
   • From bad to worse (de mal en pis).
   • In short (en bref).
   • Through thick and thin (contre vents et marées).

Complétez les phrases avec le verbe entre parenthèses à la forme correcte.

1. The rich (have) ________ a responsibility to help the poor.
2. The unknown (be) ________ often a source of anxiety.
3. The unemployed (need) ________ more support from the government.
4. Smoking (be) ________ dangerous for your health.
5. The French (love) ________ their gastronomy.

Traduisez les phrases suivantes en anglais en faisant attention à la substantivation.

1. Les aveugles utilisent souvent des chiens-guides.
2. L'inattendu est arrivé hier soir.
3. Deux jeunes hommes attendaient devant la porte.
4. Le beau est subjectif.
5. Les blessés ont été soignés rapidement.

1. have (The rich = pluriel collectif).
2. is (The unknown = concept abstrait singulier).
3. need (The unemployed = pluriel collectif).
4. is (Smoking = gérondif sujet, singulier).
5. love (The French = nationalité en -ch, pluriel collectif).

1. The blind often use guide dogs. (Collectif général).
2. The unexpected happened last night. (Concept abstrait).
3. Two young men were waiting outside the door. (Individus précis, on ne peut pas dire "two youngs").
4. The beautiful is subjective. (Concept philosophique).
5. The injured were treated quickly. (Participe passé substantivé, collectif).