Les verbes de modalité en anglais

Pour bien utiliser les modaux, il faut retenir trois règles d'or qui s'appliquent à tous, sans exception :

1. L'invariabilité : Contrairement aux verbes normaux, les modaux ne prennent jamais de -s à la 3ème personne du singulier (he, she, it).
   • Correct : He can swim.
   • Incorrect : He cans swim.
2. La base verbale : Le verbe qui suit le modal est toujours à la base verbale (l'infinitif sans le mot to).
   • Correct : You must stay.
   • Incorrect : You must to stay.
3. L'autonomie : Ils n'ont pas besoin de l'auxiliaire do/does pour former des questions ou des négations. Ils se débrouillent tout seuls ! Le modal porte lui-même la marque de la négation ou se déplace devant le sujet pour la question.

La structure d'une phrase avec un modal est très régulière. Voici comment les construire :

• À la forme affirmative : Sujet + Modal + Base Verbale.
  • Exemple : I can speak English. (Je sais parler anglais.)
  • Exemple : We should study. (Nous devrions étudier.)
• À la forme interrogative : Modal + Sujet + Base Verbale ?
  • Exemple : Can you help me? (Peux-tu m'aider ?)
  • Exemple : May I go out? (Puis-je sortir ?)
• À la forme négative : Sujet + Modal + not + Base Verbale.
  • Exemple : He cannot go (ou can't). (Il ne peut pas aller.)
  • Exemple : You must not touch this. (Tu ne dois pas toucher cela.)

On utilise CAN pour dire ce que l'on sait faire ou ce que l'on est capable de faire physiquement.

Pour exprimer une incapacité, on utilise la forme négative cannot (en un seul mot) ou sa contraction can't.

• Exemple : I can't swim, I am afraid of water. (Je ne sais pas nager, j'ai peur de l'eau.)
• Exemple : He can't play the piano. (Il ne sait pas jouer du piano.)

Dans un contexte quotidien ou amical (avec tes amis ou ta famille), CAN sert à demander le droit de faire quelque chose.

• Demander : Can I use your pen? (Puis-je utiliser ton stylo ?)
• Donner : Yes, you can. (Oui, tu peux.)
• Refuser : No, you can't. (Non, tu ne peux pas.)

Attention : CAN appartient au registre courant ou familier. Pour être très poli, nous verrons plus tard qu'on utilise un autre modal.

Quand tu utilises MUST, c'est souvent parce que tu penses que l'action est indispensable, ou parce que tu donnes un ordre ferme.

• Exemple : You must do your homework. (Tu dois faire tes devoirs.) → C'est une obligation scolaire.
• Exemple : I must go now, I'm late! (Je dois partir maintenant, je suis en retard !) → C'est une nécessité personnelle.
• Exemple : We must protect the planet. (Nous devons protéger la planète.) → C'est une obligation morale.

Contrairement à can, MUST n'a pas de forme passée simple. On l'utilise principalement pour le présent.

C'est ici qu'il faut être très vigilant. La forme négative must not (ou mustn't) ne signifie pas "tu n'es pas obligé", mais bien "c'est interdit".

• Exemple : You mustn't smoke here. (Il est interdit de fumer ici.)
• Exemple : You must not touch the paintings in the museum. (Tu ne dois pas toucher les tableaux dans le musée.)
• Exemple : Students mustn't use their phones in class. (Les élèves ne doivent pas utiliser leurs téléphones en classe.)

C'est une interdiction absolue. Si tu ne respectes pas un mustn't, il y a généralement une sanction ou un danger.

Utilise SHOULD pour dire ce qui serait "bien" ou "logique" de faire. C'est le modal de la recommandation.

• Exemple : You should eat more vegetables. (Tu devrais manger plus de légumes.) → C'est bon pour ta santé, mais je ne t'y oblige pas.
• Exemple : He should see a doctor. (Il devrait voir un médecin.) → C'est une suggestion logique car il a l'air malade.
• Exemple : You should wear a coat, it's cold. (Tu devrais porter un manteau, il fait froid.)

La forme négative should not (ou shouldn't) sert à dire que quelque chose n'est pas une bonne idée.

• Exemple : You shouldn't watch TV all day. (Tu ne devrais pas regarder la télé toute la journée.)
• Exemple : They shouldn't be late for the meeting. (Ils ne devraient pas être en retard pour la réunion.)
• Exemple : You shouldn't eat too much sugar. (Tu ne devrais pas manger trop de sucre.)

==Retiens bien : MUST = Obligation (Tu dois) / SHOULD = Conseil (Tu devrais).==

En classe, pour s'adresser à un professeur ou dans une situation formelle, on préfère MAY à can. C'est le signe d'une bonne éducation en anglais.

• Exemple : May I come in, please? (Puis-je entrer, s'il vous plaît ?)
• Exemple : May I open the window? (Puis-je ouvrir la fenêtre ?)
• Exemple : May I go to the toilet? (Puis-je aller aux toilettes ?)

L'utilisation de MAY crée une distance respectueuse entre les interlocuteurs.

MAY sert aussi à dire que quelque chose est possible, mais pas certain à 100%. On estime la probabilité à environ 50%.

• Exemple : It may rain today. (Il se peut qu'il pleuve aujourd'hui / Il va peut-être pleuvoir.)
• Exemple : He may be at home. (Il est peut-être à la maison.)
• Exemple : We may go to London this summer. (Il se peut que nous allions à Londres cet été.)

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Répondez aux questions suivantes pour vérifier votre compréhension.

1. Quelle est la forme correcte ? a) She cans dance. b) She can dance. c) She can to dance.

2. Comment dit-on "Puis-je sortir ?" de manière très polie ? a) Can I go out? b) Must I go out? c) May I go out?

3. Que signifie "You mustn't eat here" ? a) Tu ne devrais pas manger ici. b) Il est interdit de manger ici. c) Tu peux manger ici si tu veux.

4. Quel modal utiliser pour donner un conseil à un ami qui a mal aux dents ? a) You should see a dentist. b) You must see a dentist. c) You can see a dentist.

Réponses : 1-b, 2-c, 3-b, 4-a.