Napoléon : de la République à l'Empire

Napoléon Bonaparte est né en Corse, à Ajaccio. Très jeune, il entre à l'école militaire et devient officier d'artillerie. C'est un homme très intelligent qui travaille beaucoup.

Pendant la Révolution française, il se fait remarquer par son talent de chef. Il remporte des victoires éclatantes en Italie contre les Autrichiens. Il part ensuite en Égypte pour essayer de couper la route des Indes aux Anglais. À chaque fois, il envoie des récits de ses exploits à Paris pour devenir célèbre. Il devient le général le plus populaire de France.

À la fin de la Révolution, le gouvernement français (le Directoire) est très faible. Il y a beaucoup de désordre, de pauvreté et de guerres. Les Français veulent du calme et de la sécurité.

Le 9 novembre 1799 (ce qui correspond au 18 Brumaire dans le calendrier de l'époque), Napoléon utilise l'armée pour prendre le pouvoir par la force. C'est ce qu'on appelle un coup d'État. Cet événement marque la fin de la Révolution française.

Après le coup d'État, un nouveau gouvernement est mis en place : le Consulat. La France est dirigée par trois consuls, mais en réalité, c'est Napoléon, le Premier Consul, qui décide de tout.

Il rétablit l'ordre dans le pays :

• Il met fin aux guerres civiles.
• Il permet aux nobles qui avaient fui de revenir en France.
• Il signe un accord avec le Pape (le Concordat) pour ramener la paix religieuse. Napoléon concentre peu à peu tous les pouvoirs entre ses mains pour devenir le seul maître du pays.

Napoléon veut rester au pouvoir toute sa vie et pouvoir le donner à ses enfants. Il demande l'avis des Français par un vote spécial appelé le plébiscite. Les Français, qui admirent ses victoires, acceptent massivement.

Le 18 mai 1804, il est proclamé Empereur des Français sous le nom de Napoléon Ier. La République disparaît pour laisser la place à l'Empire. Le pouvoir devient héréditaire, comme pour les anciens rois.

Pour montrer sa puissance, Napoléon organise une cérémonie grandiose le 2 décembre 1804 dans la cathédrale Notre-Dame de Paris.

Le Pape est présent, mais Napoléon prend la couronne et se la pose lui-même sur la tête, puis il couronne l'impératrice Joséphine. Il veut montrer que personne n'est au-dessus de lui. Le peintre Jacques-Louis David a réalisé un immense tableau très célèbre pour représenter ce moment.

Comme les anciens rois, Napoléon s'entoure d'une cour. Il recrée des titres de noblesse (barons, comtes, ducs) pour récompenser ses fidèles. Il impose une étiquette très stricte au palais des Tuileries. Il surveille les journaux et utilise des images (peintures, statues) pour que le peuple ne voie que sa gloire.

En 1804, il crée le Code civil. C'est un livre qui rassemble toutes les lois concernant la vie des Français.

• Il confirme l'égalité de tous devant la loi.
• Il garantit le droit de propriété.
• Il organise la famille (le rôle du père, du mariage). Ce code est si bien fait qu'il sert encore de base à nos lois aujourd'hui.

Pour mieux diriger le pays, Napoléon crée les préfets. Il y en a un par département. Ils sont les représentants de l'Empereur et doivent faire appliquer ses ordres partout en France.

Pour former les futurs chefs de son administration et de son armée, il crée les lycées. À la fin des études, il invente un examen important : le Baccalauréat.

Napoléon veut aussi encourager le mérite et stabiliser l'argent :

1. Il crée la Légion d'honneur pour récompenser les citoyens (soldats ou civils) qui ont bien servi le pays.
2. Il crée la Banque de France.
3. Il lance une nouvelle monnaie solide : le Franc Germinal. Ces réformes ont modernisé la France pour très longtemps.

Napoléon est un génie de la guerre. Il commande la Grande Armée, composée de soldats de métier et de jeunes hommes appelés par la conscription (service militaire obligatoire). Ses soldats l'adorent et sont prêts à mourir pour lui. Ils marchent très vite et sont très bien organisés.

Pendant dix ans, Napoléon enchaîne les victoires contre les autres pays d'Europe (Angleterre, Autriche, Prusse, Russie).

• La plus célèbre est la bataille d'Austerlitz en 1805.
• Il gagne aussi à Iéna et Friedland. Grâce à ces succès, il domine presque tout le continent européen.

Napoléon transforme l'Europe. Il agrandit la France (qui compte jusqu'à 130 départements) et crée des royaumes alliés. Il place souvent les membres de sa famille sur les trônes (son frère Joseph devient roi d'Espagne, par exemple). Dans les pays conquis, il diffuse les idées de la Révolution et le Code civil.

L'Empire devient trop grand et difficile à garder. Les peuples occupés (comme en Espagne) ne veulent plus de la domination française et se révoltent. L'Angleterre reste l'ennemie principale. Napoléon essaie de l'étouffer avec le blocus continental (interdire tout commerce avec les Anglais), mais cela ne fonctionne pas très bien.

En 1812, Napoléon décide d'attaquer la Russie avec 600 000 hommes. Il arrive jusqu'à Moscou, mais les Russes brûlent la ville. C'est le début de la terrible Retraite de Russie. Le froid glacial et la faim tuent la majorité des soldats. C'est une catastrophe qui affaiblit énormément l'armée française.

Les autres pays européens s'allient contre Napoléon. En 1814, la France est envahie. Napoléon doit quitter le pouvoir (c'est l'abdication). Il est envoyé en exil sur l'île d'Elbe.

Il revient pour cent jours, mais il perd sa dernière bataille à Waterloo en 1815. Cette fois, il est envoyé très loin, sur l'île de Sainte-Hélène, au milieu de l'océan Atlantique. Il y meurt en 1821. Il laisse derrière lui une France transformée et une légende qui fascine encore le monde entier.