La lengua latina: origen y alfabeto

El indoeuropeo no es una lengua de la que tengamos registros escritos directos, sino una lengua reconstruida. A finales del siglo XVIII, los lingüistas observaron asombrosas similitudes entre lenguas geográficamente muy distantes.

• Definición: Se trata de una lengua madre hipotética que se hablaba hace unos 5.000 años, probablemente en las estepas al norte del Mar Negro.
• Migraciones: Los pueblos que hablaban esta lengua se expandieron en oleadas hacia Europa y hacia el sur de Asia (India e Irán), fragmentando el idioma original en diversos dialectos.
• Relación lingüística: La comparación de palabras básicas (como los números o términos de parentesco) revela el parentesco. Por ejemplo, la palabra "madre":
  • Sánscrito: mātr
  • Griego: mētēr
  • Latín: mater
  • Español: madre

El indoeuropeo dio lugar a la mayoría de las lenguas que se hablan hoy en Europa y parte de Asia. Las ramas principales son:

1. Rama Indoirania: Sánscrito, persa, bengalí.
2. Rama Germánica: Inglés, alemán, holandés, lenguas escandinavas.
3. Rama Celta: Bretón, gaélico, galés.
4. Rama Eslava: Ruso, polaco, checo.
5. Rama Helénica: Griego antiguo y moderno.
6. Rama Itálica: Aquí se sitúa el latín, junto a otras lenguas hoy desaparecidas como el osco y el umbro.

El latín comenzó siendo simplemente el dialecto de una pequeña región en el centro de la Península Itálica llamada el Lacio (Latium), situada en la llanura del río Tíber.

Cuando se funda Roma (tradicionalmente en el 753 a.C.), el latín era una lengua humilde rodeada de vecinos poderosos. Al norte estaban los etruscos (cuya lengua no era indoeuropea) y en las montañas circundantes los oscos y umbros. El latín logró imponerse no por su superioridad lingüística, sino por la expansión militar y política de Roma, absorbiendo elementos de sus vecinos pero manteniendo su estructura propia.

El latín no permaneció estático durante sus más de dos mil años de historia. Los filólogos distinguen varias etapas:

• Latín Arcaico (ss. III - II a.C.): Primeros textos literarios (Plauto, Ennio). Es una lengua ruda, en proceso de formación.
• Edad de Oro (s. I a.C. - s. I d.C.): La etapa de máxima perfección. Destacan Cicerón en prosa y Virgilio en poesía. Es el modelo que estudiamos en las gramáticas.
• Edad de Plata (s. I - II d.C.): Estilo más retórico y ornamentado (Séneca, Tácito).
• Latín Tardío y Eclesiástico: A partir del siglo III d.C. La lengua se simplifica y el cristianismo introduce nuevos conceptos.

Es fundamental distinguir entre dos registros que convivieron durante siglos:

1. Latín Culto (sermo doctus): La lengua escrita, literaria y formal. Es estática y sigue reglas rígidas.
2. Latín Vulgar (sermo vulgaris): La lengua hablada por el pueblo, los soldados y los comerciantes. Era una lengua viva, dinámica y sujeta a cambios constantes.

El latín vulgar es el verdadero padre de las lenguas romances. Mientras los escritores seguían usando las complejas estructuras clásicas, la gente en la calle simplificaba las declinaciones y cambiaba el vocabulario, lo que eventualmente llevó a la fragmentación del latín tras la caída del Imperio Romano.

A pesar de la fragmentación en lenguas romances, el latín no murió. Durante la Edad Media, fue la lengua internacional de la Iglesia y la diplomacia. En el Renacimiento, los humanistas recuperaron el latín clásico para la ciencia y la filosofía. Incluso hoy, el latín sobrevive en la terminología científica (biología, medicina) y en el derecho (conceptos como habeas corpus o sub iudice).

Los romanos no inventaron su alfabeto de la nada. El proceso fue el siguiente:

1. Los griegos adaptaron el alfabeto fenicio.
2. Los etruscos adaptaron el alfabeto griego a su lengua.
3. Los romanos tomaron el alfabeto de los etruscos hacia el siglo VII a.C.

Inicialmente, el alfabeto latino tenía solo 21 letras. Con el tiempo, se añadieron la 'Y' y la 'Z' para poder transcribir palabras de origen griego.

El alfabeto latino de la época de Cicerón contaba con 23 letras: A, B, C, D, E, F, G, H, I, K, L, M, N, O, P, Q, R, S, T, V, X, Y, Z.

Es importante notar que:

• No existía la 'J': el sonido semiconsonántico se escribía con 'I' (ej. IVLIVS).
• No existía la 'U' ni la 'W': el sonido vocálico /u/ y el consonántico /v/ se escribían ambos con 'V' (ej. VINVM).
• En las inscripciones monumentales, solo se usaban mayúsculas.

Con el uso cotidiano, la escritura se hizo más rápida y ligada, dando lugar a la cursiva romana. En la época de Carlomagno (s. VIII), se estandarizó la minúscula carolina, que es la base de nuestras letras minúsculas actuales. Los signos de puntuación y los acentos, tal como los conocemos, son desarrollos muy posteriores, principalmente de la época de la imprenta.

El latín tiene 5 vocales (A, E, I, O, U), pero a diferencia del español, distingue entre cantidad larga (¯) y cantidad breve (˘).

• Diptongos: Los principales son ae, oe y au. En la pronunciación clásica, ae suena /ae/, no /e/.
• La 'y' (i griega) solo aparece en helenismos y se pronunciaba como la 'u' francesa o la 'ü' alemana.

La mayoría de las consonantes se pronuncian como en español, pero hay excepciones clave:

• C: Siempre suena como /k/. Cicero se pronuncia /kíkero/.
• G: Siempre suena suave, como en "gato". Genus se pronuncia /guénus/.
• V: En época clásica, sonaba como nuestra /u/ semiconsonántica (como en "huevo"). Vita sonaba /uíta/.
• PH, TH, CH: Sonidos aspirados griegos, pronunciados /f/, /t/ y /k/ respectivamente.

Existen dos formas principales de leer latín:

1. Pronunciación Restituta: Intenta reconstruir cómo hablaban los romanos del siglo I a.C. Es la que se usa en el ámbito académico y en la LOMLOE.
2. Pronunciación Eclesiástica: Sigue la evolución fonética del italiano. Es la que usa la Iglesia Católica (ej. caelum suena /chélum/).

En latín no existen palabras agudas (oxítonas). El acento depende de la cantidad de la penúltima sílaba:

• Si la penúltima es larga, el acento recae en ella (palabra llana).
• Si la penúltima es breve, el acento pasa a la antepenúltima (palabra esdrújula).

La cantidad silábica es el ritmo del latín y es esencial para la métrica poética.

Tras la caída del Imperio Romano (476 d.C.), las comunicaciones se rompieron y el latín vulgar de cada región evolucionó de forma independiente. Este proceso se vio influido por:

• Sustrato: Lenguas que había antes del latín (ej. celta, íbero).
• Superstrato: Lenguas de los pueblos invasores que no sustituyeron al latín (ej. germánico, árabe).
• Adstrato: Lenguas vecinas que influyen por contacto.

En España, el latín vulgar dio lugar al castellano, catalán y gallego.

• El vascuence es una excepción notable: es una lengua pre-indoeuropea que sobrevivió a la romanización.
• A pesar de las diferencias, estas lenguas comparten una estructura gramatical y un léxico básico derivado del latín en más de un 70%.

El latín no solo influyó en sus "hijas". El inglés, aunque es una lengua germánica, tiene más del 50% de su vocabulario de origen latino o francés. Además, el latín sigue vivo a través de los latinismos (palabras que usamos tal cual: currículum, déficit, superávit) y la terminología técnica internacional.