Le temps des rois

À cette époque, un nouveau mouvement artistique né en Italie arrive en France : la Renaissance. François Ier adore les arts et invite des artistes italiens à sa cour. Le plus célèbre est Léonard de Vinci, qui apporte avec lui le tableau de La Joconde.

Le roi fait construire ou transformer de magnifiques châteaux, comme celui de Chambord avec son célèbre escalier à double révolution. C'est ce qu'on appelle le mécénat : le roi donne de l'argent aux artistes pour qu'ils créent des chefs-d'œuvre.

En 1539, François Ier signe un texte très important : l'ordonnance de Villers-Cotterêts.

• Avant, les lois étaient écrites en latin.
• Désormais, le français devient la langue officielle de l'administration et de la justice.
• Le roi oblige aussi les curés à noter les naissances dans des registres (l'ancêtre de l'état civil).

Grâce à cette loi, le roi contrôle mieux son royaume et ses sujets.

François Ier veut que la France soit aussi puissante que l'Espagne ou le Portugal. Il envoie des explorateurs découvrir de nouvelles terres. En 1534, Jacques Cartier part vers l'ouest et découvre le Canada. Le but est de trouver de l'or et une nouvelle route vers l'Asie, mais cela permet surtout à la France de commencer à posséder des terres outre-mer.

Au XVIe siècle, les chrétiens se divisent en deux groupes : les catholiques et les protestants. Ils ne sont pas d'accord sur la façon de pratiquer la religion et se font la guerre. L'événement le plus terrible est le massacre de la Saint-Barthélemy en 1572, où des milliers de protestants sont tués à Paris et dans toute la France.

Henri IV devient roi dans un pays en ruine. Pour ramener le calme, il fait un geste fort : il se convertit au catholicisme (car il était protestant).

En 1598, il signe l'Édit de Nantes. C'est une loi historique qui autorise les protestants à pratiquer leur religion. L'Édit de Nantes instaure la tolérance religieuse et met fin aux guerres civiles.

Henri IV veut que son peuple vive mieux. Avec son ministre Sully, il développe l'agriculture (la célèbre phrase : « labourage et pâturage sont les deux mamelles de la France »). Il fait construire des routes, des ponts et des canaux pour faciliter le commerce. Malheureusement, il est assassiné en 1610 par un fanatique nommé Ravaillac.

Le Cardinal de Richelieu est le principal ministre de Louis XIII. Son but est simple : rendre le roi tout-puissant. Il lutte contre les nobles qui n'obéissent pas et fait détruire des châteaux forts. En 1635, il crée l'Académie française pour fixer les règles de la langue française et surveiller ce que les écrivains publient.

La France participe à de grandes guerres en Europe pour limiter la puissance de la famille des Habsbourg (qui dirige l'Espagne et l'Autriche). Ces guerres coûtent très cher. Pour payer les soldats, le roi augmente les impôts. Cela provoque de grandes révoltes populaires car le peuple a faim et ne peut plus payer.

Pour être sûr que ses ordres sont appliqués partout, le roi envoie des intendants dans les provinces. Ce sont les « yeux et les oreilles » du roi. Ils surveillent la justice et la collecte des impôts. C'est le début de la centralisation : tout est décidé à Paris, par le roi.

Louis XIV affirme qu'il tient son pouvoir directement de Dieu. On dit que c'est une monarchie absolue de droit divin. Il décide de tout, tout seul, sans premier ministre. Il choisit le Soleil comme emblème, car le soleil donne la vie à tout et brille sur tout le monde.

Pour surveiller les nobles (les seigneurs), Louis XIV les oblige à vivre avec lui dans son immense château de Versailles. La vie y est très organisée avec des règles précises (l'étiquette). En transformant les nobles en courtisans qui cherchent à lui plaire, le roi les empêche de se révolter.

Son ministre Colbert réorganise l'économie.

1. Il crée des manufactures (de grandes usines) pour fabriquer des produits de luxe (miroirs, tapisseries).
2. Il développe la marine pour commercer avec les colonies.
3. Il essaie de mieux gérer l'argent de l'État pour financer les guerres du roi.

La fin du règne est plus difficile. En 1685, Louis XIV révoque l'Édit de Nantes : les protestants n'ont plus le droit de pratiquer leur religion et beaucoup quittent la France. Les nombreuses guerres et les hivers très froids entraînent la famine et la misère pour le peuple. À sa mort en 1715, le royaume est agrandi mais épuisé.