Le prétérit simple et le prétérit « be-ing » en anglais

En anglais, comme en français, il est essentiel de savoir exprimer des actions qui se sont déroulées avant le moment présent. Maîtriser les temps du passé vous permet de :

• Exprimer des actions passées : Raconter ce que vous avez fait hier, la semaine dernière, ou il y a un an.
• Raconter des histoires : Décrire des événements chronologiquement, construire des récits.
• Comprendre des récits : Saisir le sens des textes, films ou conversations qui parlent du passé.

Ces temps sont fondamentaux pour une communication claire et précise.

L'anglais possède plusieurs temps pour parler du passé. Pour l'instant, nous allons nous concentrer sur deux d'entre eux, qui sont les plus couramment utilisés au quotidien et souvent confondus :

• Le Prétérit simple (Simple Past) : Pour des actions terminées et datées.
• Le Prétérit « be-ing » (Past Continuous / Past Progressive) : Pour des actions en cours à un moment précis du passé.

Il existe aussi d'autres temps comme le Present Perfect et le Past Perfect, mais nous les verrons plus tard.

Chaque temps du passé a son propre rôle :

• Le Prétérit simple est utilisé pour des actions terminées qui ont eu lieu à un moment spécifique du passé. C'est le temps du récit par excellence.
  • Exemple : I visited Paris last year. (J'ai visité Paris l'année dernière.)
• Le Prétérit « be-ing » sert à décrire une action en cours dans le passé, souvent pour planter le décor ou pour indiquer qu'une autre action est venue l'interrompre.
  • Exemple : I was reading a book when you called. (J'étais en train de lire un livre quand tu as appelé.)

Pour les verbes réguliers, c'est simple :

• On prend la base verbale (l'infinitif sans "to").
• On ajoute la terminaison -ed.

Règles d'orthographe spécifiques pour l'ajout de -ed :

• Verbes se terminant par -e : On ajoute juste -d.
  • Ex: to live → lived
• Verbes se terminant par consonne + y : Le y se transforme en i avant d'ajouter -ed.
  • Ex: to study → studied
  • Attention : si voyelle + y, le y ne change pas (to play → played)
• Verbes courts (une syllabe) se terminant par voyelle + consonne : On double la consonne finale avant d'ajouter -ed.
  • Ex: to stop → stopped
  • Ex: to plan → planned

Prononciation de -ed : La prononciation de -ed n'est pas toujours la même.

• Après un son /t/ ou /d/ : /ɪd/ (ex: wanted, decided)
• Après un son sourd (p, k, f, s, ch, sh) : /t/ (ex: stopped, looked, washed)
• Après un son sonore (b, g, v, z, m, n, l, r, voyelles) : /d/ (ex: played, lived, called)

C'est la partie la plus difficile : de nombreux verbes courants sont irréguliers au prétérit simple. Leur forme ne suit pas la règle du "-ed".

• Il n'y a pas de règle, il faut les apprendre par cœur.
• Ils ont une forme spécifique pour le prétérit (2ème colonne des tableaux de verbes irréguliers).

Pour construire la forme négative et interrogative, on utilise l'auxiliaire did (qui est le prétérit de "do").

• Forme négative : Sujet + did not (ou didn't) + base verbale (le verbe principal redevient à l'infinitif sans "to").
  • Ex: I didn't watch TV yesterday. (Je n'ai pas regardé la télé hier.)
  • Ex: She didn't go to school. (Elle n'est pas allée à l'école.)
• Forme interrogative : Did + Sujet + base verbale ?
  • Ex: Did you see him? (L'as-tu vu ?)
  • Ex: Did they play football? (Ont-ils joué au football ?)
• Questions avec 'Wh-' (What, Where, When, Why, Who, How) : Mot interrogatif + did + Sujet + base verbale ?
  • Ex: Where did you go? (Où es-tu allé ?)
  • Ex: What did she eat? (Qu'a-t-elle mangé ?)

Exception : Le verbe to be (was/were) n'utilise pas "did" pour la négation ou l'interrogation.

• Ex: I wasn't happy. / Were you there?

On utilise le Prétérit simple pour :

• Des actions terminées et datées dans le passé. Le moment est souvent précisé (hier, l'année dernière, en 1999...).
  • Ex: We moved to Paris in 2010. (Nous avons déménagé à Paris en 2010.)
• Une série d'actions passées qui se sont succédé.
  • Ex: I woke up, had breakfast, and then left for work. (Je me suis réveillé, j'ai pris le petit-déjeuner, puis je suis parti au travail.)
• Des habitudes passées qui ne sont plus d'actualité (souvent avec "used to").
  • Ex: When I was a child, I played outside every day. (Quand j'étais enfant, je jouais dehors tous les jours.)

Il se forme avec l'auxiliaire to be au prétérit (was ou were) suivi de la base verbale + -ing.

• 'was' pour I, he, she, it (singulier).
• 'were' pour you, we, they (pluriel).

Règles d'orthographe pour l'ajout de -ing :

• Verbes se terminant par -e muet : On retire le -e avant d'ajouter -ing.
  • Ex: to come → coming
• Verbes courts (une syllabe) se terminant par voyelle + consonne : On double la consonne finale avant d'ajouter -ing.
  • Ex: to run → running
  • Ex: to swim → swimming

• Forme négative : Sujet + wasn't / weren't + verbe en -ing.
  • Ex: She wasn't listening. (Elle n'était pas en train d'écouter.)
  • Ex: They weren't playing. (Ils n'étaient pas en train de jouer.)
• Forme interrogative : Was / Were + Sujet + verbe en -ing ?
  • Ex: Was he sleeping? (Était-il en train de dormir ?)
  • Ex: Were you waiting for me? (M'attendais-tu ?)
• Questions avec 'Wh-' : Mot interrogatif + was / were + Sujet + verbe en -ing ?
  • Ex: What were you doing? (Que faisais-tu ?)
  • Ex: Why was she crying? (Pourquoi pleurait-elle ?)

On utilise le Prétérit « be-ing » pour :

• Une action en cours à un moment précis du passé. On insiste sur la durée de l'action.
  • Ex: At 8 p.m. last night, I was having dinner. (Hier soir à 20h, j'étais en train de dîner.)
• Décrire le contexte ou l'atmosphère d'une scène dans le passé.
  • Ex: The sun was shining and the birds were singing. (Le soleil brillait et les oiseaux chantaient.)
• Une action qui était en cours quand une autre action, plus courte, est venue l'interrompre.
  • Ex: I was watching TV when the phone rang. (Je regardais la télé quand le téléphone a sonné.)

• Le Prétérit simple est utilisé pour des actions courtes, terminées et ponctuelles.
  • Ex: He opened the door. (Il a ouvert la porte - action brève.)
• Le Prétérit « be-ing » est utilisé pour des actions plus longues, en cours, qui servent souvent de toile de fond.
  • Ex: He was walking in the park. (Il était en train de marcher dans le parc - action qui dure.)

• Deux actions en cours simultanément : On utilise le Prétérit « be-ing » pour les deux, souvent avec while (pendant que).
  • Ex: While I was cooking, my brother was studying. (Pendant que je cuisinais, mon frère étudiait.)
• Une action en cours interrompue par une action courte :
  • L'action longue (en cours) est au Prétérit « be-ing ».
  • L'action courte (qui interrompt) est au Prétérit simple.
  • On utilise souvent when (quand) ou while.
  • Ex: I was sleeping when the earthquake started. (Je dormais quand le tremblement de terre a commencé.)

Certains verbes, appelés verbes d'état, ne décrivent pas des actions mais des états, des sentiments, des opinions, des possessions. Ils ne s'utilisent généralement pas aux temps en « be-ing » (continuous forms).

• Liste de verbes courants : to know (savoir), to believe (croire), to understand (comprendre), to like (aimer), to love (adorer), to hate (détester), to want (vouloir), to need (avoir besoin), to see (voir), to hear (entendre), to smell (sentir), to taste (goûter), to have (avoir - pour la possession), to own (posséder), to belong (appartenir).
  • Ex: I knew the answer. (PAS "I was knowing")
  • Ex: She loved chocolate. (PAS "She was loving")
• Exceptions et nuances : Certains verbes peuvent être d'action ou d'état selon le contexte.
  • Ex: "to have" (posséder) est un verbe d'état : I had a car. (J'avais une voiture.)
  • Ex: "to have" (prendre, faire) est un verbe d'action : I was having dinner. (J'étais en train de dîner.)

Conjuguez les verbes suivants au prétérit simple ou au prétérit « be-ing » selon le contexte.

1. (to walk) I ________ to school yesterday.
2. (to read) She ________ a book when her phone rang.
3. (to not like) We ________ the movie last night.
4. (to you / do) What ________ at 7 p.m. yesterday?
5. (to rain) It ________ heavily all morning.

Choisissez le temps correct (prétérit simple ou prétérit « be-ing ») pour les phrases suivantes.

1. While I (cook) ________, my sister (watch) ________ TV.
2. He (break) ________ his leg when he (ski) ________.
3. They (visit) ________ Rome last summer.
4. The sun (shine) ________ and the birds (sing) ________ when I (wake up) ________.
5. I (not see) ________ you at the party. What (you / do) ________?

• Raconter un événement passé : Écrivez un court paragraphe (5-7 phrases) sur ce que vous avez fait le week-end dernier. Utilisez le prétérit simple pour les actions terminées et le prétérit « be-ing » pour décrire des moments précis ou des actions en cours.
• Décrire une scène : Imaginez que vous étiez dans un café et que quelque chose d'inattendu s'est produit. Décrivez l'ambiance (ce que les gens faisaient) avant l'événement, puis l'événement lui-même.
• Jeux de rôle : Avec un camarade, racontez-vous ce que vous faisiez hier à une heure donnée, ou ce qui s'est passé pendant vos dernières vacances.