L'expression du passé en anglais

Comprendre les temps du passé en anglais est essentiel pour raconter des histoires, décrire des événements ou exprimer des expériences. Commençons par les deux piliers : le Simple Past et le Present Perfect.

Le Simple Past (Prétérit simple)

Le Simple Past est utilisé pour parler d'actions ou d'événements qui ont commencé et se sont terminés dans le passé à un moment précis. Le lien avec le présent est rompu.

• Formation :
  • Verbes réguliers : Base verbale + -ed
    • Exemples : work → worked, play → played, finish → finished
  • Verbes irréguliers : Il faut les apprendre par cœur ! Ils ont des formes différentes pour le passé.
    • Exemples : go → went, see → saw, eat → ate, be → was/were
• Usage :
  • Actions terminées dans le passé.
  • Moment de l'action spécifié ou implicite (hier, l'année dernière, en 2005, il y a deux jours).
  • Décrire une série d'événements passés.
  • Exemples :
    • I visited Paris last year. (L'action est terminée, le moment est spécifié : last year.)
    • She ate breakfast this morning. (L'action est terminée, le moment est implicite : this morning est passé.)
    • When I was a child, I lived in London. (Action terminée, contexte passé.)

Le Present Perfect

Le Present Perfect est un temps qui relie le passé et le présent. Il est utilisé pour parler d'actions qui ont commencé dans le passé et qui ont un lien ou une conséquence sur le présent.

• Formation :
  • have/has + participe passé (past participle)
    • Exemples : I have seen, She has eaten, They have worked
    • Le participe passé des verbes réguliers est identique à leur forme au Simple Past (-ed).
    • Pour les verbes irréguliers, c'est la troisième colonne des listes (go → went → gone).
• Usage :
  • Actions commencées dans le passé et qui continuent dans le présent.
    • Exemple : I have lived in France for 10 years. (J'y vis toujours.)
  • Actions terminées dans le passé mais dont la conséquence est visible ou pertinente maintenant.
    • Exemple : I have lost my keys. (Je ne les ai pas maintenant, c'est la conséquence présente.)
  • Expériences passées, sans spécifier le moment précis.
    • Exemple : I have never been to Japan. (C'est une expérience de vie.)
  • Actions qui viennent de se produire (souvent avec just, already, yet).
    • Exemple : She has just arrived. (Elle vient d'arriver.)

Le Past Perfect (Plus-que-parfait) est un temps crucial pour exprimer la chronologie des événements dans le passé. Il sert à indiquer qu'une action s'est produite avant une autre action, toutes deux situées dans le passé.

• Formation :
  • had + participe passé (past participle)
    • Exemples : I had finished, She had gone, They had seen
• Usage :
  • Exprimer une action qui s'est déroulée avant une autre action passée. C'est "le passé du passé".
  • Souvent utilisé dans les récits pour clarifier la séquence des événements.
  • Exemples :
    • When I arrived at the station, the train had already left. (Le train est parti avant que j'arrive.)
    • She had never seen such a beautiful landscape before her trip to Norway. (Elle ne l'avait jamais vu avant ce voyage passé.)
    • He finally understood the lesson because he had studied a lot. (Il avait étudié avant de comprendre.)
• Marqueurs temporels associés :
  • before, after, by the time, as soon as, when
  • Exemple : By the time we got to the cinema, the film had started. (Le film avait commencé au moment où nous sommes arrivés.)

Le Past Perfect est indispensable pour éviter toute ambiguïté sur l'ordre des événements passés.

Le Past Continuous (Prétérit en BE + ING) est utilisé pour décrire une action qui était en cours de déroulement à un moment précis du passé.

• Formation :
  • was/were + V-ing (participe présent)
    • Exemples : I was reading, You were sleeping, She was working
• Usage :
  • Décrire une action qui était en progression à un moment donné dans le passé.
    • Exemple : At 8 PM yesterday, I was having dinner. (L'action était en cours à 20h.)
  • Décrire une action de fond qui a été interrompue par une autre action (exprimée au Simple Past).
    • Exemple : While I was watching TV, the phone rang. (Regarder la télé était l'action de fond, le téléphone a sonné et a interrompu.)
  • Décrire deux actions en cours simultanément dans le passé.
    • Exemple : While she was cooking, he was reading a book.
• Marqueurs temporels :
  • while, as, when, at that time, all day yesterday

Le Past Continuous met l'accent sur la durée ou la progression de l'action dans le passé.

Le Present Perfect Continuous (Present Perfect en BE + ING) est un temps qui combine la notion de lien avec le présent du Present Perfect et la notion de durée/continuité du Continuous.

• Formation :
  • have/has been + V-ing (participe présent)
    • Exemples : I have been studying, She has been waiting, They have been working
• Usage :
  • Décrire une action qui a commencé dans le passé et continue jusqu'au moment présent. L'accent est mis sur la durée de l'action.
    • Exemple : I have been learning English for ten years. (J'ai commencé il y a 10 ans et je continue.)
  • Décrire une action qui vient de se terminer et dont les conséquences sont visibles ou ressenties dans le présent. L'action elle-même peut être terminée, mais son effet est toujours là.
    • Exemple : She is tired because she has been working all day. (Elle a travaillé toute la journée, et la fatigue est la conséquence actuelle.)
    • The ground is wet. It has been raining. (Il a plu, et le sol mouillé est la preuve.)
• Distinction avec le Present Perfect Simple :

Le Present Perfect Continuous est souvent utilisé avec for (pendant) et since (depuis) pour marquer la durée.

Pour parler d'habitudes ou d'états qui existaient dans le passé mais qui ne sont plus vrais aujourd'hui, l'anglais utilise principalement deux structures : used to et would.

Used to

• Usage :
  • Exprimer une habitude régulière dans le passé qui est maintenant terminée.
    • Exemple : I used to play football every weekend when I was young. (Je ne joue plus au football chaque weekend.)
  • Décrire un état ou une situation qui était vraie dans le passé mais ne l'est plus.
    • Exemple : There used to be a cinema on this street. (Le cinéma n'existe plus.)
    • She used to have long hair. (Maintenant elle a les cheveux courts.)
• Formation :
  • Sujet + used to + base verbale
  • À la forme négative et interrogative, on utilise did :
    • Did you use to live here? (Attention, use sans -d après did.)
    • I didn't use to like olives, but now I do.
• Particularité : Used to peut être utilisé avec tous les verbes, y compris les verbes d'état (love, believe, have, etc.).

Would

• Usage :
  • Décrire des actions répétées dans le passé, souvent pour évoquer des souvenirs agréables ou nostalgiques.
  • Exemple : Every summer, we would go to the beach and would build sandcastles.
• Formation :
  • Sujet + would + base verbale
• Différences et contextes d'utilisation :
  • Would ne peut pas être utilisé pour les états passés. On ne dirait pas *I would have long hair*. Pour les états, seul used to est correct.
  • Used to est plus polyvalent car il peut décrire à la fois des actions et des états.
  • Would est souvent utilisé dans des récits pour ajouter une touche littéraire ou pour raconter des routines.
  • Exemple :
    • When I was a child, my grandmother would tell me stories. (Action répétée)
    • My grandmother used to live in a small village. (État)

Pour les états passés, utilisez toujours 'used to'. Pour les actions répétées, 'used to' et 'would' sont souvent interchangeables, mais 'would' est plus courant dans les récits.

Ces expressions sont souvent confondues avec used to, mais elles ont un sens complètement différent et une construction grammaticale distincte. Elles parlent d'accoutumance ou d'habitude actuelle.

Be used to

• Sens : Signifie "être habitué(e) à quelque chose" ou "avoir l'habitude de faire quelque chose". L'habitude est déjà acquise.
• Formation :
  • Sujet + be (au temps approprié) + used to + nom / pronom / V-ing (gérondif)
  • Exemples :
    • I am used to the noise of the city. (Je suis habitué au bruit.)
    • She was used to getting up early. (Elle avait l'habitude de se lever tôt.)
    • They are used to working long hours. (Ils ont l'habitude de travailler de longues heures.)
• Attention : Le "to" de "be used to" est une préposition, d'où l'utilisation du nom ou du gérondif après.

Get used to

• Sens : Signifie "s'habituer à quelque chose" ou "prendre l'habitude de faire quelque chose". L'action est en cours ou le processus d'accoutumance.
• Formation :
  • Sujet + get (au temps approprié) + used to + nom / pronom / V-ing (gérondif)
  • Exemples :
    • It took me a while to get used to living in a new country. (Il m'a fallu du temps pour m'habituer à vivre...)
    • You will get used to the cold eventually. (Tu t'habitueras au froid à la longue.)
    • He is getting used to his new job. (Il est en train de s'habituer à son nouveau travail.)

Ces structures sont cruciales pour exprimer les nuances entre une habitude passée révolue et le processus d'accoutumance.

Pour exprimer qu'une habitude, une situation ou un état qui existait dans le passé a cessé d'être vrai, on utilise des expressions de rupture.

• No longer :
  • Signifie "ne plus" ou "plus maintenant".
  • Se place généralement avant le verbe principal (sauf avec to be où il se place après).
  • Exemples :
    • He no longer lives in Paris. (Il ne vit plus à Paris.)
    • She is no longer a student. (Elle n'est plus étudiante.)
    • We no longer eat meat.
• Not anymore / Not any longer :
  • Signifient également "ne plus" ou "plus maintenant".
  • Se placent généralement en fin de phrase.
  • Exemples :
    • He doesn't live in Paris anymore.
    • She isn't a student any longer.
    • We don't eat meat anymore.
• Autres expressions de rupture :
  • These days / Nowadays : Pour marquer un contraste avec le passé.
    • I used to go out a lot, but these days I prefer staying home.
  • Not as much as before : Pour indiquer une diminution.
    • I don't read as much as before.

Ces expressions sont essentielles pour marler de changements et de la fin de situations passées.

Lorsqu'on rapporte les paroles de quelqu'un (discours indirect), les temps verbaux subissent souvent un recul dans le passé (backshift), surtout si le verbe introducteur (said, told, asked) est au passé.

Règles de recul des temps (Backshift)

Changement des pronoms et des adverbes de temps/lieu

En plus des temps, les pronoms et certains adverbes doivent être ajustés pour refléter le changement de perspective.

Cas particuliers et exceptions

• Vérités générales ou faits permanents : Le temps ne recule pas.
  • He said, "The Earth is round." → He said that the Earth is round.
• Le verbe introducteur est au présent : Pas de recul des temps.
  • She says, "I am happy." → She says that she is happy.
• Past Perfect et Past Perfect Continuous : Ne reculent pas, ils restent les mêmes.
  • He said, "I had already eaten." → He said that he had already eaten.
• Modaux (would, could, might, should, ought to) : Ne changent pas.
  • She said, "I could help you." → She said that she could help me.

La concordance des temps est essentielle pour la clarté et la justesse grammaticale dans le discours indirect.

Les phrases conditionnelles (If clauses) utilisent le passé pour exprimer des situations hypothétiques ou irréelles, particulièrement les types 2 et 3.

Type 2 : Condition irréelle dans le présent/futur

• Usage : Exprime une condition qui est irréelle ou peu probable dans le présent ou le futur, et sa conséquence.
• Formation :
  • If + Past Simple, sujet + would + base verbale
  • Exemples :
    • If I had a million dollars, I would buy a big house. (Je n'ai pas un million, c'est irréel.)
    • If she were taller, she would play basketball. (Elle n'est pas plus grande, c'est irréel.)
• Note sur "were" : Dans la clause en if, were est souvent utilisé pour toutes les personnes (y compris I, he, she, it) en anglais formel ou littéraire, pour souligner l'irréalité. En langage courant, was est aussi accepté pour I, he, she, it.
  • If I were you, I would accept the offer. (Si j'étais toi...)

Type 3 : Condition irréelle dans le passé

• Usage : Exprime une condition qui ne s'est pas réalisée dans le passé et sa conséquence hypothétique dans le passé. On parle d'un regret ou d'une situation passée impossible à changer.
• Formation :
  • If + Past Perfect, sujet + would have + participe passé
  • Exemples :
    • If I had studied harder, I would have passed the exam. (Je n'ai pas étudié, donc je n'ai pas réussi.)
    • If she hadn't missed the bus, she would have arrived on time. (Elle a raté le bus, donc elle est arrivée en retard.)

Conditionnelles mixtes

Il existe des cas où les conditions et les conséquences se situent à des moments différents.

• Mixte 1 (Condition passée, conséquence présente) :
  • If + Past Perfect, sujet + would + base verbale
  • Exemple : If I had taken that job, I would be rich now. (Si j'avais pris ce travail dans le passé, je serais riche maintenant.)
• Mixte 2 (Condition présente, conséquence passée) : Moins courante.
  • If + Past Simple, sujet + would have + participe passé
  • Exemple : If I were good at maths, I would have solved that problem yesterday. (Si j'étais bon en maths (général), j'aurais résolu ce problème hier.)

Le type 2 et le type 3 sont cruciaux pour exprimer des hypothèses sur le présent/futur et des regrets sur le passé.

Les expressions wish et if only sont utilisées pour exprimer des souhaits ou des regrets concernant des situations qui ne sont pas réelles ou qui ne se sont pas produites. Elles sont toujours suivies d'un temps du passé, même si l'on parle du présent.

Exprimer un regret ou un souhait irréel dans le présent

• Formation :
  • I wish / If only + Past Simple
• Sens : Exprime un regret concernant une situation présente qui n'est pas comme on le voudrait.
  • Exemples :
    • I wish I had more free time. (Je n'ai pas beaucoup de temps libre, et je le regrette.)
    • If only I were taller. (Je ne suis pas plus grand, et je le souhaite.)
    • He wishes he didn't have to work so hard. (Il doit travailler dur, et il le regrette.)
• Note : Comme pour les conditionnelles, were est souvent utilisé pour toutes les personnes (y compris I, he, she, it) après wish/if only pour les souhaits irréels.

Exprimer un regret ou un souhait irréel dans le passé

• Formation :
  • I wish / If only + Past Perfect
• Sens : Exprime un regret concernant une action ou une situation qui s'est produite (ou ne s'est pas produite) dans le passé et qu'on ne peut plus changer.
  • Exemples :
    • I wish I hadn't said that. (J'ai dit ça, et je le regrette maintenant.)
    • If only I had studied harder for the exam. (Je n'ai pas étudié, et j'ai échoué.)
    • She wishes she had visited her grandparents more often. (Elle ne les a pas visités souvent, et elle le regrette.)

Ces structures sont puissantes pour exprimer des sentiments de regret, de désir ou d'insatisfaction.

Ces expressions utilisent également le passé pour exprimer des idées de suggestion, de reproche ou de préférence.

Usage de 'It's time' + Past Simple

• Sens : Utilisé pour dire qu'il est temps (ou qu'il est grand temps) que quelque chose se produise, souvent avec une nuance de reproche ou d'impatience.
• Formation :
  • It's time / It's high time / It's about time + sujet + Past Simple
  • Exemples :
    • It's time we left. (Il est temps que nous partions.)
    • It's high time you did your homework. (Il est grand temps que tu fasses tes devoirs - reproche.)
    • It's about time she cleaned her room. (Il serait temps qu'elle nettoie sa chambre.)
• Note : Si l'on ne spécifie pas de sujet, on utilise l'infinitif : It's time to go.

Usage de 'would rather' + Past Simple (pour une préférence concernant autrui)

• Sens : Exprime une préférence pour ce que quelqu'un d'autre fait ou ne fait pas.
• Formation :
  • Sujet 1 + would rather + Sujet 2 + Past Simple
  • Exemples :
    • I'd rather you didn't tell anyone. (Je préférerais que tu ne le dises à personne.)
    • She'd rather he stayed home tonight. (Elle préférerait qu'il reste à la maison ce soir.)
    • We'd rather they arrived on time. (Nous préférerions qu'ils arrivent à l'heure.)
• Note : Si la préférence concerne le sujet lui-même, on utilise la base verbale : I'd rather go home.

Usage de 'would rather' + Past Perfect (pour une préférence passée)

• Sens : Exprime une préférence concernant une action qui aurait dû se produire (ou non) dans le passé. C'est souvent un regret ou une critique d'une action passée.
• Formation :
  • Sujet 1 + would rather + Sujet 2 + Past Perfect
  • Exemples :
    • I'd rather you hadn't called him. (Je préférerais que tu ne l'aies pas appelé - mais tu l'as fait.)
    • She'd rather he hadn't left so early. (Elle préférerait qu'il ne soit pas parti si tôt - mais il est parti.)

Le Past Simple et le Past Perfect après ces expressions sont des exemples de "subjonctif" en anglais, indiquant une irréalité ou une préférence.

Le Past Continuous peut être utilisé de manière spécifique pour exprimer une critique, une irritation ou une habitude agaçante, surtout lorsqu'il est combiné avec des adverbes comme always, constantly, forever.

• Usage :
  • Décrire une habitude ou une action répétée dans le passé qui était agaçante, irritante ou excessive.
  • Exemples :
    • He was always complaining about something. (Il se plaignait toujours, c'était agaçant.)
    • She was constantly interrupting me. (Elle m'interrompait constamment, ce qui m'irritait.)
    • They were forever losing their keys. (Ils perdaient tout le temps leurs clés, c'était frustrant.)
• Connotations négatives : Cette construction implique souvent un jugement négatif ou un sentiment d'exaspération de la part du locuteur.
• Différence avec used to :
  • Used to décrit une habitude neutre ou factuelle (He used to smoke a lot.).
  • Le Past Continuous avec always/constantly ajoute une dimension émotionnelle de reproche.

Cette utilisation du Past Continuous est une nuance importante pour exprimer des sentiments négatifs sur des actions passées répétées.

La narration en anglais repose sur une utilisation stratégique des différents temps du passé pour structurer le récit, situer les événements et maintenir la cohérence chronologique.

• Alternance Simple Past / Past Continuous :
  • Le Simple Past fait avancer l'action principale, décrivant les événements successifs.
    • Exemple : She opened the door, walked in, and saw a strange man.
  • Le Past Continuous est utilisé pour planter le décor, décrire les actions en arrière-plan ou celles qui étaient en cours au moment où un événement principal s'est produit.
    • Exemple : The sun was shining and the birds were singing. (Décor)
    • While she was reading a book, the phone rang. (Action de fond interrompue)
• Utilisation du Past Perfect pour l'antériorité des événements :
  • Le Past Perfect est crucial pour signaler qu'un événement s'est produit avant un autre événement raconté au Simple Past. Il aide à éviter les confusions chronologiques.
    • Exemple : He told me he had never been so scared before that night. (Son manque d'expérience de la peur est antérieur à la nuit en question.)
    • By the time we arrived, the party had already finished. (La fête était finie avant notre arrivée.)
• Cohérence temporelle dans un récit :
  • Il est essentiel de maintenir une cohérence dans l'utilisation des temps. Une fois qu'un point de référence temporel est établi (souvent au Simple Past), les autres temps du passé s'organisent autour de lui.
  • Utilisez des connecteurs temporels pour guider le lecteur : then, after that, suddenly, meanwhile, eventually, later, before, as soon as, while.
  • Exemple de paragraphe narratif :
    • It was a dark and stormy night. Rain was pouring down and the wind was howling. Suddenly, the lights went out. I had never experienced a blackout before, so I was quite scared. I lit a candle and waited for my parents, who had gone out earlier.

Une bonne maîtrise de ces temps permet de construire des récits clairs et dynamiques.

Parfois, la distinction entre Simple Past et Present Perfect peut être subtile. Le Simple Past est utilisé pour des faits passés dont la pertinence avec le présent est nulle ou n'est pas l'objet de la conversation.

• Usage du Simple Past pour des faits sans lien avec le présent :
  • Lorsque l'action est clairement terminée et que son moment est spécifié ou implicite, sans aucune connexion avec le présent.
  • Exemples :
    • Shakespeare wrote many plays. (Fait historique, l'auteur est décédé, l'action est terminée.)
    • The dinosaurs died out millions of years ago. (Événement passé et révolu.)
    • I had a great time at the party last night. (Le moment est passé, l'expérience est terminée.)
• Distinction avec le Present Perfect pour la pertinence actuelle :
  • Le Present Perfect est choisi lorsque l'action passée a une conséquence, un impact ou un lien avec le moment présent.
  • Exemples :
    • I have lost my keys. (Conséquence : je ne peux pas entrer chez moi maintenant.)
    • She has lived in London for five years. (Conséquence : elle y vit toujours.)
    • I have seen that movie. (Conséquence : je connais l'histoire maintenant, pas besoin de le revoir.)
• Contexte d'utilisation :
  • Si la question est "Quand cela s'est-il passé ?", le Simple Past est souvent la réponse.
  • Si la question est "Quel est le résultat maintenant ?" ou "Cela fait-il partie de ton expérience de vie ?", le Present Perfect est plus approprié.

La clé est de considérer si l'action passée a encore une résonance ou une influence sur la situation actuelle.

Choisir le bon temps du passé en anglais nécessite une analyse minutieuse du contexte de la phrase et la reconnaissance des marqueurs temporels.

• Identifier les indices temporels :
  • Simple Past : yesterday, last week, in 1999, two days ago, then, when I was young.
  • Present Perfect : for (durée), since (point de départ), ever, never, already, yet, just, recently, so far, up to now.
  • Past Perfect : before, after, by the time, when (si l'action est antérieure à l'autre action passée).
  • Past Continuous : while, as, when (pour l'action de fond), at that moment, all day yesterday.
  • Present Perfect Continuous : for, since, all day/week/year.
• Comprendre l'intention de l'énonciateur :
  • Veut-il parler d'un fait accompli sans lien avec le présent ? (Simple Past)
  • Veut-il souligner la durée d'une action passée ? (Past Continuous / Present Perfect Continuous)
  • Veut-il montrer qu'une action est antérieure à une autre dans le passé ? (Past Perfect)
  • Veut-il insister sur le lien entre le passé et le présent ? (Present Perfect / Present Perfect Continuous)
• Déterminer la relation chronologique des actions :
  • Les actions sont-elles séquentielles ? (Simple Past)
  • Une action en a-t-elle interrompue une autre ? (Past Continuous + Simple Past)
  • Une action s'est-elle produite avant une autre dans le passé ? (Past Perfect)

La pratique est la clé pour maîtriser les temps du passé.

• Passage du discours direct au discours indirect :
  • Direct : "I finished my homework an hour ago," she said.
  • Indirect : She said that she had finished her homework an hour before.
  • Direct : "I will go to the party tomorrow," he told me.
  • Indirect : He told me that he would go to the party the next day.
• Compléter des phrases avec le temps approprié :
  • When I (arrive) _____, she (already/leave) _____.
    • When I arrived, she had already left.
  • I (live) _____ in this city since 2010.
    • I have lived in this city since 2010.
  • Last night, I (read) _____ a book when suddenly the lights (go out) _____.
    • Last night, I was reading a book when suddenly the lights went out.
• Transformer des phrases pour exprimer des nuances spécifiques :
  • J'ai l'habitude de me lever tôt (maintenant). → I am used to getting up early.
  • Je préférerais que tu ne fasses pas de bruit. → I would rather you didn't make any noise.
  • Il est grand temps que tu commences tes révisions. → It's high time you started your revision.

Rédiger un récit est un excellent moyen de mettre en pratique tous les temps du passé.

• Appliquer les différents temps du passé de manière cohérente :
  • Commencez par un cadre (Past Continuous).
  • Racontez les événements principaux (Simple Past).
  • Insérez des actions antérieures (Past Perfect).
  • Décrivez les actions en cours (Past Continuous).
  • Utilisez used to pour les habitudes passées.
• Utiliser des connecteurs temporels variés : First, Then, After that, Suddenly, Meanwhile, Later, Finally, Before, As soon as, While, By the time.
• Structurer un récit chronologiquement : Un plan simple (introduction, développement, conclusion) aide à organiser les idées et à assurer la fluidité du récit.

La production orale permet de fluidifier l'utilisation des temps et de gagner en spontanéité.

• Utiliser les temps du passé avec fluidité : Entraînez-vous à raconter des anecdotes, des souvenirs de vacances, des événements marquants de votre vie.
• Exprimer des nuances (habitude, antériorité, durée) : Pensez consciemment aux temps que vous utilisez pour transmettre précisément ce que vous voulez dire.
  • I used to go to that park. (habitude passée)
  • I had never seen such a thing before. (antériorité)
  • I was waiting for ages. (durée)
• Interagir en racontant des événements : Participez à des conversations où vous devez raconter des expériences passées. Demandez et répondez à des questions sur ce qui s'est passé.

La pratique régulière, qu'elle soit écrite ou orale, est indispensable pour maîtriser l'expression du passé en anglais.