Le passif en anglais

La formation de la voix passive en anglais repose sur une formule mathématique simple mais rigoureuse. Contrairement au français qui utilise parfois d'autres auxiliaires, l'anglais s'appuie presque exclusivement sur l'auxiliaire BE.

La formule fondamentale : $Sujet + BE (conjugué) + Participe Passé (+ complément d'agent)$

1. L'auxiliaire BE comme marqueur de temps : C'est l'élément qui porte la conjugaison. Si l'action est au présent, BE sera au présent (am/is/are). Si elle est au passé, BE sera au prétérit (was/were).
2. Le participe passé :
   • Pour les verbes réguliers, on ajoute la terminaison -ed à la base verbale (ex: play → played).
   • Pour les verbes irréguliers, il faut utiliser la troisième colonne de la liste des verbes irréguliers (ex: write → written, take → taken).
3. L'absence d'accord : C'est une excellente nouvelle pour les francophones ! En anglais, le participe passé est invariable. Il ne s'accorde jamais en genre ou en nombre avec le sujet.

• Exemple : The book was written in 1920. (Le livre a été écrit en 1920).
• Exemple : The books were written in 1920. (Les livres ont été écrits en 1920).
  • Notez que "written" ne prend pas de "s", seul l'auxiliaire change.

Transformer une phrase active en phrase passive demande une gymnastique syntaxique précise.

• L'inversion des rôles : Le complément d'objet direct (COD) de la phrase active devient le sujet de la phrase passive. Le sujet de la phrase active devient le "complément d'agent".
• L'introduction de l'agent : On introduit l'auteur de l'action par la préposition by.
• Transformation des pronoms : Si le sujet actif est un pronom personnel (I, he, she...), il doit devenir un pronom complément (me, him, her...) après by.

• Active : Shakespeare (Sujet) wrote (Verbe) Hamlet (COD).
• Passive : Hamlet (Nouveau Sujet) was written (BE + Participe Passé) by Shakespeare (Complément d'agent).

L'utilisation du passif n'est pas simplement un choix grammatical, c'est un choix de style et de focalisation.

1. Mettre l'accent sur l'action ou l'objet : On utilise le passif quand ce qui a été fait est plus important que celui qui l'a fait.
   • The pyramid was built 4,000 years ago. (L'important est la pyramide, pas les ouvriers anonymes).
2. L'omission de l'agent : On ne mentionne pas l'agent (le "by...") si :
   • Il est inconnu : My car was stolen last night. (Je ne sais pas qui l'a volée).
   • Il est évident : The thief was arrested. (Par la police, évidemment).
   • Il n'a pas d'importance : English is spoken here. (Peu importe qui le parle).
3. Usage journalistique et scientifique : Le passif permet une certaine objectivité et neutralité.
   • Scientific report : "The chemicals were mixed..." (Au lieu de "I mixed the chemicals").

La nuance cruciale :

• Someone broke the window (Actif) : On insiste sur le responsable.
• The window was broken (Passif) : On constate les dégâts, le responsable est secondaire.

1. Present Simple Passive ($am/is/are + PP$) : Utilisé pour des vérités générales, des faits permanents ou des habitudes.

   • Cotton is grown in Egypt. (Le coton est cultivé en Égypte).
   • Emails are sent every day. (Des e-mails sont envoyés chaque jour).

2. Present Continuous Passive ($am/is/are + being + PP$) : Utilisé pour une action qui se déroule au moment où l'on parle.

   • The cars are being repaired. (Les voitures sont en train d'être réparées).
   • A new bridge is being built. (Un nouveau pont est en cours de construction).

1. Past Simple Passive ($was/were + PP$) : Pour une action terminée et datée dans le passé.

   • The house was built in 1995. (La maison a été construite en 1995).
   • The keys were lost yesterday. (Les clés ont été perdues hier).

2. Present Perfect Passive ($have/has + been + PP$) : Pour une action passée qui a un lien avec le présent ou dont on ne précise pas la date.

   • The house has been sold. (La maison a été vendue — elle n'est plus sur le marché).
   • Many trees have been cut down recently. (Beaucoup d'arbres ont été abattus récemment).

Le passif s'adapte très facilement aux auxiliaires de modalité. La structure devient : Modal + BE (base verbale) + Participe Passé.

1. Future Simple Passive (will + be + PP) :

   • The results will be published tomorrow. (Les résultats seront publiés demain).

2. Modaux (can, must, should, may) :

   • The rules must be followed. (Les règles doivent être suivies).
   • This problem can be solved easily. (Ce problème peut être résolu facilement).
   • The medicine should be taken after meals. (Le médicament devrait être pris après les repas).

Certains verbes anglais, appelés verbes ditransitifs, possèdent deux compléments : un objet direct (la chose) et un objet indirect (la personne). Exemples : give, send, tell, show, lend, offer.

En anglais, on peut transformer ces phrases de deux façons, mais la structure privilégiant la personne comme sujet est beaucoup plus naturelle et fréquente qu'en français.

• Active : They gave me (1) a gift (2).
• Passive 1 (Sujet = personne) : I was given a gift. (On m'a donné un cadeau).
• Passive 2 (Sujet = chose) : A gift was given to me. (Un cadeau m'a été donné).

Attention : La structure "I was given..." est très courante en anglais mais impossible à traduire littéralement par "J'ai été donné". Il faut traduire par "On m'a donné".

Pour rapporter des rumeurs, des opinions générales ou des faits non confirmés, l'anglais utilise des structures impersonnelles avec des verbes comme say, believe, think, report, expect.

1. Structure impersonnelle classique : It + passive verb + that clause

   • It is said that he is a millionaire. (On dit qu'il est millionnaire).
   • It is believed that the painting is a fake. (On pense que le tableau est un faux).

2. Structure personnelle (plus élégante) : Subject + passive verb + to-infinitive

   • He is said to be a millionaire. (Il est dit être millionnaire / On dit de lui qu'il est...).
   • The strike is expected to end soon. (On s'attend à ce que la grève finisse bientôt).

Dans un registre familier ou oral, l'auxiliaire BE est souvent remplacé par GET.

• Usage : On utilise get pour insister sur un changement d'état, un événement soudain ou souvent quelque chose de négatif/accidentel.

  • They got married in Las Vegas. (Ils se sont mariés...).
  • He got fired for being late. (Il s'est fait virer...).
  • I got stuck in traffic. (J'ai été coincé dans les bouchons).

• Limites : Get ne peut pas être utilisé pour des états permanents ou dans un contexte très formel (ex: rapports scientifiques). On ne dira pas "This house gets built of stone".

Le plus grand piège pour un élève français est le pronom indéfini "ON". En anglais, "ON" n'existe pas tel quel. Pour le traduire, le passif est souvent la meilleure solution.

• Erreur fréquente : "One speaks English here" (Très lourd et peu naturel).
• Correction : English is spoken here.

Récapitulatif des erreurs à éviter :

1. Oublier BE : The letter written yesterday (Faux) → The letter was written yesterday (Juste).
2. Confondre participe passé et adjectif : The door is closed peut être un état (adjectif) ou une action (passif).
3. Mauvais choix de préposition : On utilise by pour l'auteur (personne/entité) et with pour l'instrument.
   • The window was broken by a thief.
   • The window was broken with a hammer.

Le passif est le roi de la description technique. Il permet de décrire les étapes d'une expérience ou d'une fabrication sans dire "je" ou "nous".

Exemple de processus (Making Tea) :

1. First, the water is boiled.
2. Then, the tea leaves are added to the pot.
3. The mixture is left to brew for three minutes.
4. Finally, the tea is poured into cups.

L'utilisation de connecteurs logiques (First, Then, Finally) combinée au présent passif donne un ton professionnel et informatif.

Savoir jongler entre actif et passif permet de varier son style à l'écrit (essais, narrations).

Exercice de réécriture (News Flash) :

• Active : "The police have arrested two men. They found the stolen paintings in a garage. A judge will sentence them next week."
• Passive transformation : "Two men have been arrested by the police. The stolen paintings were found in a garage. They will be sentenced by a judge next week."

Pourquoi la version passive est-elle parfois meilleure ? Dans cet exemple, la version passive est plus efficace car elle met l'accent sur les éléments importants de l'information (les suspects, les tableaux) plutôt que sur les acteurs systématiques (la police, le juge) qui sont attendus dans ce contexte.