Le subjonctif II présent en anglais

Le Subjonctif II (souvent appelé Past Subjunctive) n'est pas un temps du passé, malgré sa forme. Il sert à exprimer l'irréel du présent. C'est-à-dire une situation qui n'existe pas au moment où l'on parle, ou qui est purement imaginaire.

Contrairement au prétérit indicatif qui raconte un événement révolu (ex: I went to London last year), le Subjonctif II crée un décalage entre le discours et la réalité. On l'utilise principalement dans les propositions hypothétiques introduites par if.

• Réalité : I am not rich. (Je ne suis pas riche.)
• Subjonctif II : If I were rich, I would travel. (Si j'étais riche, je voyagerais.)

C'est ici que le Subjonctif II est le plus visible. En anglais soutenu et correct, le verbe to be se conjugue en were à toutes les personnes (I, you, he/she/it, we, they).

Note : Dans un registre familier, on entend souvent If I was, mais pour vos examens de 3ème, privilégiez toujours were.

Le Subjonctif II est indispensable pour traduire le regret d'une situation présente. On utilise pour cela les structures I wish ou If only.

• I wish I had a car. (J'aimerais avoir une voiture / Je regrette de ne pas avoir de voiture.)
• If only I knew the answer. (Si seulement je connaissais la réponse.)

Attention : En français, on utilise souvent l'imparfait, mais en anglais, ce "temps du passé" indique que l'action est souhaitée maintenant, mais non réalisée.

Pour tous les verbes (sauf to be), le Subjonctif II a la même forme que le prétérit simple.

1. Verbes réguliers : Base Verbale + -ed.
   • If I worked harder... (Si je travaillais plus dur...)
2. Verbes irréguliers : Emploi de la deuxième colonne de la liste des verbes irréguliers.
   • If I won the lottery... (Si je gagnais à la loterie...)

Le contexte modal (la présence de if, wish, suppose) est le seul moyen d'identifier qu'il s'agit d'un subjonctif et non d'un passé.

Le Subjonctif II fonctionne rarement seul. Il est souvent accompagné de modaux au conditionnel dans la proposition principale :

• Would : pour exprimer la conséquence hypothétique (le conditionnel).
• Could : pour exprimer une capacité imaginaire (If I had wings, I could fly).
• Might : pour exprimer une éventualité, une probabilité faible dans l'imaginaire.

Une phrase hypothétique (Type 2) se compose généralement de deux parties :

1. La subordonnée de condition : introduite par If + verbe au Subjonctif II.
2. La proposition principale : Sujet + would + Base Verbale.

Règle de ponctuation : Si la proposition en If commence la phrase, on place une virgule avant la principale. Si elle est en deuxième position, la virgule disparaît.

• If I were tall, I would play basketball.
• I would play basketball if I were tall.

Le "Type 2 Conditional" est utilisé pour des scénarios contraires à la réalité actuelle ou très peu probables.

• If I found a magic lamp, I would make three wishes. (Si je trouvais une lampe magique...) Ici, trouver une lampe est purement imaginaire. Le verbe found est au Subjonctif II.

Pour donner un conseil de manière diplomate, on se projette à la place de l'autre. La structure "If I were you, I would..." est plus élégante que le simple You should.

• If I were you, I would call her. (À ta place, je l'appellerais.)

On peut introduire une situation imaginaire avec les verbes Suppose ou Imagine. Ces verbes sont suivis du Subjonctif II car ils forcent une rupture avec le réel.

• Suppose you won a million dollars, what would you do? (Suppose que tu gagnes...)
• Imagine we lived on Mars. (Imagine que nous habitions sur Mars.)

Quand on utilise I wish, on exprime une insatisfaction par rapport au présent. Le décalage temporel (utilisation d'un temps passé pour le présent) souligne cette distance avec la réalité.

• I wish I spoke Italian. (Je regrette de ne pas parler italien.)
• I wish it were Friday. (J'aimerais qu'on soit vendredi.)

If only fonctionne comme I wish mais avec une charge émotionnelle plus forte. C'est souvent une exclamation de regret intense.

• If only I had more time! (Si seulement j'avais plus de temps !)
• If only he were more patient. (Si seulement il était plus patient.)

C'est une confusion fréquente chez les élèves français.

• Hope + Présent : exprime quelque chose de possible, de probable.
  • I hope you have a nice day. (J'espère que tu passeras une bonne journée - C'est possible).
• Wish + Subjonctif II : exprime quelque chose d'impossible ou de regretté.
  • I wish I had a dragon. (J'aimerais avoir un dragon - C'est impossible).

La structure I'd rather (I would rather) peut être suivie du Subjonctif II lorsqu'il y a un changement de sujet. On exprime alors ce que l'on voudrait qu'une autre personne fasse.

• I'd rather you stayed here. (Je préférerais que tu restes ici.)
• My parents would rather I did my homework now. (Mes parents préféreraient que je fasse mes devoirs maintenant.)

Attention : Si le sujet ne change pas, on utilise la base verbale (I'd rather stay). Le Subjonctif II n'apparaît que si le sujet de rather est différent du sujet de l'action.

Pour exprimer que le moment est venu d'agir, ou pour faire un reproche léger sur un retard, on utilise It's (high) time + Subjonctif II.

• It's time we went home. (Il est temps que nous rentrions.)
• It's high time you started working! (Il serait grand temps que tu te mettes au travail !)

On utilise as if ou as though (comme si) pour décrire une situation qui n'est pas vraie, mais qui en a l'apparence.

• He acts as if he were famous. (Il agit comme s'il était célèbre - mais il ne l'est pas).
• She looks as though she knew the secret. (Elle a l'air de connaître le secret).